Finita l’emergenza Covid la sorveglianza si sposta nelle fogne

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Con gli altri sforzi di tracciamento dei virus in fase di esaurimento, è probabile che i dati sulle acque reflue diventino sempre più importanti nei prossimi mesi, dicono gli scienziati.

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Di Emily Anthès

Quando giovedì scadrà l’emergenza sanitaria pubblica Covid-19 negli Stati Uniti, il coronavirus non scomparirà. Ma molti dei flussi di dati che hanno aiutato gli americani a monitorare il virus scompariranno.

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie smetteranno di classificare i livelli comunitari di Covid-19 e non richiederanno più determinate informazioni sui casi dagli ospedali o dati di test dai laboratori. E poiché i test gratuiti vengono ridotti, il conteggio ufficiale dei casi, che è diventato meno affidabile quando gli americani sono passati ai test a domicilio, potrebbe allontanarsi ancora di più dalla realtà.

Ma gli esperti che vogliono tenere sotto controllo il virus avranno ancora un’opzione preziosa: le acque reflue.

Le persone infette dal coronavirus rilasciano l’agente patogeno nelle feci, indipendentemente dal fatto che facciano o meno un test Covid o cerchino cure mediche, consentendo ai funzionari di monitorare i livelli del virus nelle comunità nel tempo e di monitorare l’emergere di nuove varianti.

Questo approccio si è espanso rapidamente durante la pandemia. Il sistema nazionale di sorveglianza delle acque reflue, istituito dal CDC alla fine del 2020, ora include dati provenienti da oltre 1.400 siti di campionamento, distribuiti in 50 stati, tre territori e 12 comunità tribali, ha affermato Amy Kirby, responsabile del programma. I dati riguardano circa 138 milioni di persone, più del 40% della popolazione statunitense, ha affermato.

E mentre gli altri sforzi di monitoraggio si esauriscono, alcune comunità si stanno affrettando per istituire programmi di sorveglianza delle acque reflue per la prima volta, ha osservato il dottor Kirby. "Ciò sta effettivamente suscitando maggiore interesse per le acque reflue", ha affermato.

Nei prossimi mesi, la sorveglianza delle acque reflue diventerà ancora più importante, hanno detto gli scienziati, e dovrebbe aiutare i funzionari a individuare alcune epidemie incipienti.

Ma in molte comunità manca ancora il monitoraggio delle acque reflue, ed è necessario ulteriore lavoro per trasformare quello che era iniziato come uno sforzo di emergenza ad hoc in un sistema nazionale sostenibile, dicono gli esperti. E i funzionari dovranno riflettere attentamente su come utilizzare i dati, poiché la pandemia continua ad evolversi.

"Le acque reflue devono migliorare", ha affermato David O'Connor, virologo dell'Università del Wisconsin-Madison. "E dobbiamo diventare un po' più esperti nell'interpretare ciò che ci dicono i dati sulle acque reflue."

Negli ultimi tre anni la sorveglianza delle acque reflue ha ripetutamente dimostrato la sua validità. Quando i test erano ampiamente disponibili, le tendenze delle acque reflue rispecchiavano il conteggio ufficiale dei casi Covid-19. Quando i test erano scarsi, i picchi nei livelli virali nelle acque reflue fornivano segnali tempestivi di imminenti ondate, consentendo ai funzionari di ridistribuire le risorse sanitarie pubbliche e agli ospedali di prepararsi a un afflusso di casi.

Il campionamento delle acque reflue ha aiutato gli scienziati a determinare quando nuove varianti sono arrivate in particolari comunità e ha aiutato i medici a prendere decisioni più informate su quando utilizzare determinati trattamenti, che potrebbero non funzionare contro tutte le versioni del virus.

"Per SARS-CoV-2, il nostro sistema di sorveglianza delle acque reflue è ora piuttosto solido", Lo ha detto Marisa Eisenberg, epidemiologa di malattie infettive presso l’Università del Michigan. "Lo abbiamo messo alla prova."

Houston, ad esempio, dispone ora di una vasta infrastruttura di sorveglianza delle acque reflue, che raccoglie campioni settimanalmente da tutti i 39 impianti di trattamento delle acque reflue della città, nonché da singole scuole, rifugi, case di cura e carceri. La città non ha intenzione di ridimensionarsi, ha detto Loren Hopkins, responsabile delle scienze ambientali presso il Dipartimento della Salute di Houston e statistico della Rice University.

"Non sappiamo davvero cosa farà il Covid", ha detto. "Continueremo a guardare alle acque reflue per dirci quanta parte del virus è là fuori."