Il disastro del riciclaggio della plastica morbida in Australia

A tutti noi è stato detto di ridurre i rifiuti per aiutare a prevenire la crisi ambientale sulla Terra. Ridurre i rifiuti aiuta a ridurre la necessità di spendere tempo ed energia per estrarre materiali freschi e aiuta a ridurre la quantità di rifiuti che dobbiamo portare fuori e seppellire nel terreno nelle discariche. Il riciclaggio è una parte importante di questo impegno, poiché ci consente di deviare i rifiuti rielaborandoli in nuovi materiali freschi.

Purtroppo, però, il riciclaggio non è sempre così magico come sembra. Come l'Australia ha appena scoperto, la situazione è più difficile di quanto sembri, e spesso fumo e specchi impediscono al pubblico di capire cosa sta realmente accadendo. Ecco come il riciclaggio della plastica morbida è andato storto in Australia.

In Australia, un’operazione chiamata REDcycle gestisce da tempo una rete istituita per il riciclaggio della plastica morbida. Questi sono definiti come articoli di imballaggio in plastica che si possono facilmente accartocciare in mano: cose come sacchetti per il pane, fodere per scatole di cereali, cartelle postali e persino borse per il trasporto in polipropilene intrecciato. REDcycle ha posizionato contenitori per la raccolta nei supermercati di tutto il paese per consentire alle persone di consegnare la plastica morbida raccolta nella propria casa. Dopo la raccolta, la plastica morbida è stata lavorata da REDcycle e consegnata alle organizzazioni partner. Queste aziende hanno rigenerato la plastica in articoli come mobili, dissuasori e segnaletica. Altri hanno utilizzato la plastica riciclata come materia prima per produrre additivi per l’asfalto per la costruzione di strade.

L'operazione sembrava funzionare con successo da un bel po' di tempo, da quando è stata fondata nel 2011. Il sito web di REDcycle parla di riciclare migliaia di tonnellate di rifiuti di plastica che tradizionalmente sarebbero finiti in discarica. La storia però non doveva rimanere così rosea. Il programma ha visto un aumento del 350% dei volumi di raccolta dal 2019, con oltre cinque milioni di pezzi di plastica morbida depositati ogni giorno nei contenitori REDcycle. Ciò ha esercitato ulteriore pressione sul programma affinché trovasse un modo per gestire l’afflusso di materiale. Ha avuto troppo successo.

La situazione è precipitata nel novembre di quest’anno, quando REDcycle ha dovuto “sospendere temporaneamente” completamente la raccolta della plastica morbida. REDcycle ha attribuito la questione a “sfide impreviste”, in parte legate alla pandemia. I partner di ritrattamento dell'organizzazione avevano smesso di accettare la plastica. In un caso ciò è dovuto ad un impianto distrutto da un incendio, in un altro alla ridotta domanda di prodotti in plastica riciclata. REDcycle ha dichiarato la propria intenzione di riprendere la raccolta della plastica morbida il prima possibile.

Ulteriori indagini hanno rivelato che il problema aveva radici molto più profonde. Le indagini hanno rivelato che l’azienda possedeva 3.000 tonnellate di plastica morbida immagazzinate in una rete di almeno sei magazzini. Non solo i materiali non venivano riciclati, ma presentavano un rischio di incendio durante lo stoccaggio. In particolare, l'Autorità locale per la protezione dell'ambiente ha riferito ai giornalisti che avrebbe dovuto avviare proprie indagini per individuare tutti i magazzini utilizzati. Secondo l'agenzia governativa, REDcycle ha notificato all'EPA solo alcune località. Gli appaltatori di REDcycle hanno indicato ai giornalisti che lo stoccaggio di materiale era in corso dal 2018. Le cifre suggeriscono che REDcycle stava importando circa 7.000 tonnellate di plastica morbida all’anno. Tuttavia, i partner di ritrattamento dell'azienda erano in grado di trattare solo circa 3.200 tonnellate all'anno, con il deficit apparentemente immagazzinato nei magazzini di tutto il paese.

L’azienda aveva promesso che la plastica sarebbe stata riciclata e messa a frutto, e quando il business case semplicemente non si è dimostrato efficace, ha deviato silenziosamente il flusso dei rifiuti invece di affrontare il problema. La notizia che l’azienda aveva semplicemente immagazzinato la plastica ha suscitato la rabbia diffusa del pubblico più ampio. Coloro che avevano fatto grandi sforzi per raccogliere e depositare la loro plastica morbida avevano imparato che era tutto inutile.

Resta il fatto che la plastica morbida è una sfida da riciclare. I raccoglitori di rifiuti sul marciapiede spesso vietano loro di accedere ai contenitori per il riciclaggio, perché intasano i nastri trasportatori utilizzati per smistare i materiali. REDcycle ha risolto il problema della raccolta, ma il vero problema è stato poi il ritrattamento del materiale. Il cibo spesso contamina i materiali, rendendo più difficile il ritrattamento e riducendone il valore. Inoltre, almeno in Australia, semplicemente non c’è stata una domanda industriale sufficiente per i rifiuti di plastica per tenere il passo con ciò che viene raccolto.