Come si pulisce una fuoriuscita di petrolio?

Da qualche parte tra venerdì e sabato, 1 e 2 ottobre 2021, almeno 126.000 galloni (572.807 litri) di greggio pesante sono fuoriusciti nelle acque al largo della costa della California vicino a Huntington Beach. I diportisti hanno iniziato a segnalare una lucentezza oleosa sulla superficie dell'oceano ai funzionari, che hanno poi allertato gli operatori di tre piattaforme offshore e condutture nelle vicinanze. Tutti e tre, di proprietà di Amplify Energy Corp., sono stati chiusi domenica.

"Questa fuoriuscita di petrolio costituisce una delle situazioni più devastanti che la nostra comunità abbia dovuto affrontare negli ultimi decenni", ha detto il sindaco di Huntington Beach, Kim Carr, durante una conferenza stampa domenica. L'oceano e la costa sono chiusi a tempo indeterminato, da Seapoint a Santa Ana.

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La pulizia è coordinata dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti e dalla città di Huntington Beach, e comprende circa 6 miglia (9,6 chilometri) lungo le spiagge e le zone umide, secondo un comunicato stampa del Dipartimento di Polizia di Huntington Beach. Ma che aspetto ha? Come iniziare a ripulire una fuoriuscita di petrolio così massiccia?

Per prima cosa parliamo un po’ del petrolio greggio. Finora nel 2021 il mondo ha consumato circa 97,4 barili di petrolio ogni giorno [fonte: US Energy Information Administration]. Per metterlo in prospettiva, ci sono circa 42 galloni (159 litri) in ogni barile. Negli Stati Uniti, il 90% del petrolio viaggia attraverso il paese tramite oleodotti, prima o poi. Ma il petrolio viaggia negli Stati Uniti anche tramite vagoni ferroviari, camion cisterna e enormi navi cisterna. E dove ci sono oleodotti e petroliere, ci sono perdite e sversamenti.

Ma grazie a sanzioni più severe e a progetti migliori, il numero di fuoriuscite di petrolio è diminuito da quando è iniziato il boom del trasporto petrolifero negli anni ’60. Tuttavia, dall’esplosione del pozzo petrolifero di Santa Barbara, in California, nel 1969, negli Stati Uniti si sono verificate almeno 44 fuoriuscite di petrolio con più di 10.000 barili (420.000 galloni) ciascuna. Il più grande è stato il pozzo Deepwater Horizon del 2010 nel Golfo del Messico, che ha ucciso 11 lavoratori ed è durato più di 87 giorni. Il pozzo danneggiato ha scaricato 4 milioni di barili (134 milioni di galloni) di petrolio nel Golfo, causando danni alle risorse naturali per 8,8 miliardi di dollari.

E chi potrebbe dimenticare la catastrofe della Exxon Valdez del 1989? Ha aperto gli occhi al pubblico americano sul problema delle fuoriuscite di petrolio dalle petroliere. Il Valdez si incagliò nel Prince William Sound in Alaska rilasciando 11 milioni di galloni di petrolio greggio. Di conseguenza, gli americani videro innumerevoli uccelli e mammiferi acquatici morti o morenti ricoperti di petrolio.

Quelle immagini di uccelli morti e imbevuti di petrolio hanno suscitato la domanda: "come si intraprende l'arduo compito di ripulire milioni di litri di petrolio?" Le agenzie responsabili della bonifica delle fuoriuscite di petrolio – come la Guardia costiera, la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e l’Environmental Protection Agency – hanno alcuni metodi intelligenti e relativamente semplici.

Quando si verifica una fuoriuscita di petrolio, il petrolio forma una chiazza di petrolio spessa un millimetro che galleggia sull'acqua. Alla fine l'olio si espande, diluendosi, fino a diventare una lucentezza diffusa sull'acqua. La velocità con cui una squadra di pulizia riesce a raggiungere una fuoriuscita, insieme ad altri fattori, come onde, correnti e condizioni meteorologiche, determina il metodo utilizzato da una squadra per pulire una fuoriuscita.

Se un equipaggio riesce a raggiungere una fuoriuscita entro un'ora o due, può scegliere il contenimento e la scrematura per ripulire la chiazza. I bracci lunghi e galleggianti che galleggiano sull'acqua e una gonna che pende sotto l'acqua possono aiutare a contenere la chiazza di petrolio e impedire la diffusione del petrolio. Ciò può rendere più semplice la scrematura del petrolio dalla superficie, utilizzando imbarcazioni che aspirano o raccolgono il petrolio dall'acqua e lo mettono in serbatoi di contenimento.

Gli equipaggi potrebbero anche utilizzare assorbenti: grandi spugne che assorbono l’olio dall’acqua.

Una fuoriuscita di petrolio raggiunta in tempi relativamente brevi e situata lontano dalle città è la più semplice da ripulire con uno di questi metodi. Ma raramente le cose funzionano così facilmente. Le fuoriuscite di petrolio sono generalmente molto disordinate, pericolose e pericolose per l'ambiente. Le fuoriuscite spesso raggiungono le coste, hanno il tempo di diffondersi e colpire la fauna selvatica. In questi casi le squadre di pulizia utilizzano altre misure.