Cercare di riciclare la plastica è uno spreco? Incontra gli scienziati che lavorano per trovare nuove soluzioni

Possiamo progettare e realizzare cose straordinarie con la plastica; è molto più difficile annullarli.

I lavoratori smistano gli articoli che richiedono diversi processi di riciclaggio presso una struttura TerraCycle nel New Brunswick. (Emma Lee/PERCHÉ)

Questa storia è tratta da The Pulse, un podcast settimanale su salute e scienza.

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Shirley Knarr ricicla dagli anni '70, quando era una cosa che pochi governi municipali facevano. Lei e alcuni dei suoi compagni residenti a Santa Fe, nel New Mexico, sono ancora impegnati a trovare i modi migliori per sbarazzarsi dei rifiuti che non appartengono ai contenitori per il riciclaggio.

"Penso che gran parte della nostra comunità sia molto attenta al riciclaggio e delusa dal fatto di non poter riciclare più di quanto possono", ha detto Knarr.

Fa parte di un gruppo di circa 20 persone che la pensano allo stesso modo, chiamato El Dorado 285 Recycles. Sono andati in un centro commerciale locale e hanno chiesto uno spazio per raccogliere cose che non possono essere riciclate attraverso i programmi comunali, come penne, elastici e contenitori di cosmetici. Danno gli elastici alle persone che ne hanno bisogno per consegnare la posta, e il resto dei rifiuti accuratamente differenziati, una parte va a TerraCycle, un'azienda del New Jersey che lavora con i produttori per riciclare prodotti come contenitori di cosmetici, penne, cialde di caffè e spazzolini da denti.

"Il figlio di un amico ci chiama re-psicopatici", ha detto l'organizzatrice Karen Sweeney.

La maggior parte delle persone negli Stati Uniti continua a riciclare, nonostante non sia sicura che i propri rifiuti vengano effettivamente riciclati, e un afflusso di notizie recenti riporta che il riciclaggio non funziona. Il problema è particolarmente grave per la plastica: gli Stati Uniti producono 30 tonnellate di rifiuti di plastica all’anno, e la maggior parte finisce nelle discariche. Ci sono grandi ostacoli economici e scientifici da superare per quanto riguarda il riciclaggio della plastica.

Ma alcune aziende, scienziati e avidi riciclatori ci stanno ancora lavorando.

I lavoratori di TerraCycle raccolgono i rifiuti differenziati, li sminuzzano in piccoli pezzi, usano un magnete per estrarre eventuali metalli e mettono il resto in un grande serbatoio pieno d'acqua per separare ulteriormente i diversi tipi di materiale, a seconda che affondino o galleggino.

"Ogni singola penna che riceviamo dal vostro collezionista nel New Mexico è una penna che non finisce in una discarica", ha affermato Kathy Pazakis, direttore commerciale di TerraCycle.

È difficile guadagnare dal riciclaggio. TerraCycle lo fa funzionare facendo sì che produttori o consumatori come individui o grandi aziende paghino i costi.

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Un’azienda francese, Carbios, fa un ulteriore passo avanti: raccolgono e riciclano il PET, la plastica utilizzata nelle bottiglie e nei tessuti artificiali, quindi rivendono la plastica riciclata alle aziende per realizzare nuovi prodotti. Stanno già lavorando con aziende come L'Oréal, Nestlé e Pepsico su questo. E gli affari vanno bene, ha affermato il vicedirettore generale Martin Stephan.

"C'è una forte domanda di plastica riciclata, in particolare di PET riciclato, ma con la tecnologia attuale l'offerta è limitata", ha affermato Stephan.

Parte della domanda deriva da una politica dell’Unione Europea che impone alle aziende di utilizzare sempre più plastica riciclata nei prossimi anni. Tuttavia, la tecnologia utilizzata da Carbios per riciclare e riutilizzare il PET non esiste per la maggior parte degli altri tipi di plastica.

Le materie plastiche sono polimeri: catene di particelle più piccole chiamate monomeri forgiate insieme in un processo chimico. Possiamo progettare e realizzare cose straordinarie con la plastica; è più difficile disfarli, ha detto Erin Stache, una chimica organica della Cornell University che lavora sulla plastica.

"Se riesci a trasformare un polimero nel suo monomero e poi riutilizzarlo, creare un nuovo polimero, è una sorta di Santo Graal a circuito chiuso del riciclaggio dei polimeri", ha detto. "Abbiamo trascorso decenni a perfezionare la sintesi dei polimeri e a rendere questi processi quanto più economici ed efficienti possibile. E ora dobbiamo capire come realizzare la reazione all'indietro."

Stache e uno dei suoi studenti, Sewon Oh, hanno appena pubblicato i dettagli su come scomporre il polistirolo, un altro tipo comune di plastica utilizzato per realizzare contenitori bianchi da asporto o tazze di caffè. Il loro processo scompone questo materiale in acido benzoico, una sostanza chimica comunemente usata come conservante alimentare in cose come la soda.