L'affondamento di Joshimath: come gli avvertimenti degli esperti sono stati ignorati, portando all'attuale crisi

IO ho visitato Joshimath per la prima volta nel 2012 come parte del lavoro sul campo per il mio programma di dottorato in sociologia. La regione è stata un importante sito di studio per la mia ricerca sui progetti idroelettrici nell'Uttarakhand. Il sito era di particolare interesse perché lì si svolse negli anni '70 un capitolo importante del movimento socio-ambientale Chipko.

L'autobus ha impiegato un'intera giornata da Rishikesh, mentre saliva lentamente sulle imponenti montagne Garhwal. Si spostava a monte lungo il Gange fino a Devprayag, alla confluenza dei fiumi Bhagirathi e Alaknanda. Successivamente, l'autobus ha iniziato a risalire lungo la tortuosa Alaknanda, che ha fornito un contrasto fluido e rilassante con le aspre rocce circostanti. All'inizio del distretto di Chamoli, le ripide montagne incombevano sulla strada, sembrando indistruttibili.

Alla fine, ci siamo fermati a Joshimath, una cittadina addormentata situata a un'altezza di 6.107 piedi, affacciata su cime innevate, incorniciate da un cielo azzurro brillante. Di fronte alla città c'era una montagna a forma di elefante, conosciuta localmente come "hathi parvat", e un'altra montagna, conosciuta come "la bella addormentata" per la sua somiglianza con una donna sdraiata sulla schiena. L'area attorno alla strada principale del bazar era densamente popolata, ma man mano che ci si spostava lungo il pendio, le case, alcune delle quali con alberi di mele nel cortile, cominciavano ad allargarsi. C'era un'aria di tranquillità in giro per la città.

Le cose erano molto diverse quando la visitai nel gennaio 2023, quando la città fece notizia a livello mondiale per il suo cedimento – letteralmente, la sua superficie che sprofondava nella terra.

Secondo un rapporto preliminare pubblicato il 12 gennaio dall’Organizzazione indiana per la ricerca spaziale, o ISRO, la città di Joshimath è affondata di circa 9 cm tra aprile e novembre 2022; dal 27 dicembre 2022 all'8 gennaio 2023 è affondato ulteriormente, di circa 5,4 cm.

In città si respirava un’atmosfera di caos, panico e incertezza.

La sua corsia principale era piena di veicoli e personale della National Disaster Response Force e della State Disaster Response Force, oltre a camion che trasportavano materiale di soccorso e numerosi operatori dei media. Diverse famiglie locali hanno caricato i loro averi su camion per portarli in luoghi più sicuri. Intere pensioni, come quella di Garhwal Mandal Vikas Nigam, erano state occupate da funzionari governativi che vi si accampavano.

In tutto, secondo l'ufficio Tehsil, più di 850 case hanno sviluppato crepe maggiori o minori, e circa 180 sono state contrassegnate con una croce rossa, indicando che è pericoloso viverci. Molti luoghi di trasferimento, come hotel, scuole e il comune Anche gli edifici e strutture importanti, come i centri sanitari, presto svilupparono crepe.

La crisi avrebbe potuto essere evitata. Diversi esperti in passato avevano messo in guardia dai rischi di cedimento a Joshimath, in particolare se le costruzioni pesanti non fossero state controllate. Nonostante ciò, la regione è diventata l’epicentro di numerosi grandi progetti infrastrutturali, tra cui particolarmente controverso è il progetto Tapovan Vishnugad della NTPC (ex National Thermal Power Corporation), che ha una capacità pianificata di 520 MW – cioè si prevede che genererà 520 megawatt di potenza.

Sebbene il progetto NTPC sia il più vicino alla città di Joshimath, molti altri progetti idroelettrici sono in costruzione o sono stati proposti o avviati nelle vicinanze. Altri progetti in costruzione sono Vishnugad Pipalkoti (444 MW) e Lata Tapovan (170 MW) – la Corte Suprema ha sospeso la costruzione di quest’ultimo, anch’esso un progetto NTPC, dopo le inondazioni del 2013.

I progetti che hanno iniziato a funzionare includono il progetto Vishnuprayag da 400 MW del gruppo Jaypee – un altro, il progetto energetico di Rishiganga, è stato spazzato via da un'alluvione nel 2021. I progetti proposti includono il progetto Alaknanda-Badrinath (300 MW), Rishiganga I e II (105 MW ), il progetto Tamak-Lata (250 MW), il progetto Jelam-Tamak (126 MW) e il progetto Malari-Jelam (114).

La maggior parte di questi ricadono all'interno del Parco Nazionale Nanda Devi o nella sua zona cuscinetto, e nel raggio di 10 km dalla Valle dei Fiori, patrimonio naturale mondiale dell'UNESCO.