Gli scienziati del nord-ovest studiano la fonte dell’inquinamento da plastica pervasivo

La volontaria Deborah Woolley di Seattle raccoglie i rifiuti marini in un'area designata per la raccolta dei rifiuti a Seattle. (Dan DeLong/InvestigateWest)

La volontaria Deborah Woolley di Seattle raccoglie i rifiuti marini in un'area designata per la raccolta dei rifiuti a Seattle. (Dan DeLong/InvestigateWest)

In un sabato nuvoloso a Seattle, un gruppo di volontari setaccia una piccola sezione della spiaggia del Golden Gardens Park alla ricerca di spazzatura. Con secchi da 5 galloni in mano, si aprono lentamente a ventaglio e perlustrano una zona approssimativamente rettangolare contrassegnata da coni, passando più volte sugli stessi punti dall'erba alla linea di galleggiamento alla ricerca anche delle cose più piccole che non appartengono a quel posto.

I senatori statunitensi Jeff Merkley e Ron Wyden dell’Oregon, Bernie Sanders del Vermont ed Elizabeth Warren del Massachusetts vogliono che l’amministrazione Biden prenda l’iniziativa nella lotta all’inquinamento da plastica. In una lettera all'inizio di questo mese, hanno invitato il Segretario di Stato Anthony Blinken a garantire un accordo con altri paesi nella prima sessione di questa settimana del Comitato negoziale intergovernativo delle Nazioni Unite, creato per raggiungere un accordo globale sull'argomento . "L'inquinamento da plastica è una minaccia chiara e attuale per la nostra salute pubblica, la nostra sicurezza economica e il futuro benessere del nostro pianeta. Senza un'azione immediata e coraggiosa, è una minaccia che continuerà solo a crescere", hanno scritto.

A differenza di molte altre pulizie del fine settimana che si svolgono più in là lungo la spiaggia, a questo gruppo sono state date istruzioni speciali che li aiuteranno a classificare e registrare tutto ciò che trovano, dagli avanzi di cibo e giocattoli a minuscoli pezzi di pellicola e, ovviamente, molti tipi di plastica.

Dai pezzi di grandi dimensioni, come bottiglie, tazze e persino un action figure dei Puffi, alle minuscole microplastiche - frammenti, pellicole, fibre o schiume lunghe meno di 5 mm - la plastica è uno degli inquinanti più comuni che questo gruppo troverà, rispecchiando ciò che le squadre di pulizia vedere regolarmente in tutto il paese.

Recentemente, l’attenzione internazionale si è concentrata sul problema, che sta solo peggiorando poiché la plastica non si decompone ma si degrada in pezzi più piccoli che rimarranno nell’ambiente per migliaia di anni. La plastica monouso sarà gradualmente eliminata dai parchi nazionali entro il 2032 dopo un annuncio di giugno da parte dell’amministrazione Biden, ed entro la fine del 2024 le Nazioni Unite prevedono di avere un piano giuridicamente vincolante per porre fine all’inquinamento da plastica a livello globale.

Ma gruppi come questa squadra di pulizia stanno aiutando a rispondere a una domanda più elementare: da dove viene questa roba?

Questi volontari stanno seguendo il "Escaped Trash Assessment Protocol", che è stato sviluppato nello stato di Washington dal 2018 al 2021 e ora viene utilizzato da gruppi di volontari in tutto il paese con la guida dell'Environmental Protection Agency. L’idea è quella di fornire dati standardizzati alle autorità di regolamentazione statali e locali in modo che possano attaccare meglio le fonti di inquinamento.

"Stiamo facendo la stessa cosa in diversi siti in tutto lo stato per vedere: che aspetto hanno i rifiuti qui rispetto a un'autostrada o vicino a un vicolo rispetto a un'altra spiaggia?" spiega Heather Trim, direttore esecutivo di Zero Waste Washington, un'organizzazione che ha contribuito a sviluppare il protocollo. Utilizzando puntini geografici sul suo telefono, segna la posizione dei coni attorno al perimetro dell'area di pulizia, che le consentirà di mapparla in seguito. "I dati che raccoglieranno saranno mele alle mele" tra i siti.

Anche se la città di Seattle aveva già ripulito questa spiaggia dai detriti di grandi dimensioni ore prima che la gente iniziasse ad arrivare al famoso parco, i circa 20 volontari che lavorano con Puget Soundkeeper finiscono per riempire i secchi di spazzatura.

I volontari Valerie Chu e David Corrado si siedono sull'erba per dividere il materiale in vassoi dopo aver aiutato a raccogliere i rifiuti dalla spiaggia. Altri volontari portano i vassoi sui tavoli allestiti sotto una tettoia per essere suddivisi in modo ancora più specifico in contenitori di plastica con etichette dettagliate.

Un progetto di reportistica di InvestigateWest che esamina uno degli inquinanti più problematici del 21° secolo: la plastica. Questa serie è stata in parte finanziata dalla Sustainable Path Foundation.