Suggerimenti per il riciclaggio: lasciare il tappo della bottiglia o aprire e gettare la parte superiore?

È una questione da poco, ma i riciclatori dedicati vogliono risolvere un dettaglio giusto. Bisogna togliere il tappo ad una bottiglia di plastica prima di riciclarla? Che ne dici del coperchio di un contenitore di metallo? Che ne dici del coperchio di una confezione asettica o di una scatola di bevande?

Bill Wayson, un analista di sistemi informatici in pensione che vive a Ventura, è uno dei tanti riciclatori locali che seguono le notizie e vogliono essere sicuri delle regole per un corretto riciclaggio in modo che i nostri materiali riciclabili siano il più commerciabili possibile. Tramite e-mail mi ha chiesto informazioni sulle regole di riciclaggio relative ai coperchi per una varietà di contenitori.

Per essere sicuro delle ultime regole, ho contattato Daniel Marks, amministratore delegato della Berg Mill Supply Company, un'azienda che commercializza gran parte del materiale raccolto dai programmi commerciali e a domicilio nella contea di Ventura. La risposta per le bottiglie di plastica è la stessa da quasi un decennio.

Marks ha spiegato: "I coperchi delle bottiglie di soda sono realizzati con una plastica diversa rispetto alle bottiglie di soda, ma la macinazione è uno dei primi passi nella fabbrica di riciclaggio della plastica. Un semplice serbatoio con lavandino/galleggiante separa i due tipi di plastica". Il polipropilene dei coperchi galleggia, mentre il polietilene tereftalato del corpo della bottiglia affonda.

Nelle brocche del latte, il coperchio e il contenitore sono tipi di plastica simili, quindi possono essere lavorati insieme. Altri contenitori possono essere realizzati con diversi tipi di plastica e, in alcuni casi, i coperchi possono essere difficili da separare, ma riciclare plastica diversa dalle bottiglie etichettate n. 1 o n. 2 è difficile per molte ragioni nel mercato attuale.

Per i contenitori in acciaio, come quello della schiuma da barba, la risposta è diversa. Il metallo non viene sottoposto a smerigliatrici prima del riciclaggio; invece, è schiacciato. Il riciclaggio si ottiene fondendo il metallo in una massa fusa in modo che possa essere versato in nuove forme. Lasciare il coperchio in questo caso causerà la bruciatura della plastica. Quando le temperature sono sufficientemente elevate, l'inquinamento derivante dalla combustione può essere ridotto al minimo, ma lo scopo del riciclaggio è la riduzione dell'inquinamento nei processi produttivi, quindi non chiudere i contenitori di acciaio. Inoltre, svuotare le bombolette spray prima del riciclaggio.

Per i due tipi di riciclaggio sopra menzionati, gran parte del riciclaggio viene effettuato negli Stati Uniti. La plastica delle bottiglie, ad esempio, viene riciclata da Pinnpack, a Oxnard, e da Polytainer, a Simi Valley.

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Allo stesso modo, i produttori nazionali hanno prodotto 82 milioni di tonnellate di acciaio nel 2017, "abbastanza per formare una trave d'acciaio continua che potrebbe fare il giro del globo otto volte" e il 68% "di quell'acciaio era costituito da rottami metallici", secondo TheConversation.com, citando le statistiche del 2018 dell’US Geological Survey, Mineral Commodity Summaries.

Al contrario, il riciclaggio delle scatole di bevande e degli imballaggi asettici avviene attraverso l’esportazione. La separazione degli strati di plastica, metallo e carta richiede manodopera e risorse idriche maggiormente disponibili al di fuori degli Stati Uniti. La contea di Ventura invia questi materiali in India per il riciclaggio. Ciò rende più difficile rispondere alla domanda sul coperchio.

Inizialmente, Marks ipotizzò che la risposta potesse essere "no", poiché sapeva che i coperchi non avrebbero avuto alcun valore ma avrebbero richiesto manodopera per separarsi. Ma poi ha contattato l'acquirente, che gli ha assicurato che i riciclatori in India, per rispetto dell'ambiente, separano e trasportano i coperchi di plastica ai riciclatori.

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Andrea Gomez, che vive a Ventura e sta lavorando per realizzare il suo proposito per il nuovo anno di essere più "amico del pianeta" riciclando correttamente, mi ha inviato un'e-mail chiedendomi se le scatole di bevande e le confezioni asettiche vengono riciclate.

La risposta è che, con o senza coperchio, questi articoli vengono riciclati solo nelle aree della contea di Ventura raccolti da Harrison Industries o Athens Services. In altri settori, la mancanza di attrezzature specializzate per la separazione, la tempistica dei contratti sulle materie prime o altri fattori rendono non riciclabili sia il coperchio che il contenitore stesso.