Plastica morbida, non fantastica: cosa fare con i sacchetti del pane e i pacchetti di patatine australiani

Sono in corso sperimentazioni per trovare soluzioni avanzate a un problema notoriamente difficile. Ma concentrarsi sul riciclaggio potrebbe distrarre da altre questioni?

In un magazzino nel sud-ovest di Melbourne vengono liquefatti coriandoli di plastica. In mezzo al ronzio e ai segnali acustici dei macchinari, su un tavolo sono esposti frammenti di plastica morbida: scaglie colorate di pacchetti di patatine vuoti, sacchi della spazzatura e sacchetti di pane trasparenti. Il tumulo si trova accanto a due barattoli di olio: ecco cosa diventerà la plastica. Uno è leggero, come l'olio d'oliva. L'altro è scuro come il catrame.

L'obiettivo, afferma Logan Thorpe, responsabile di progetti speciali presso APR Plastics, è un "circuito chiuso" di riciclaggio avanzato. I rifiuti di plastica vengono trasformati in oli, trasformati in pellet trasparenti che assomigliano a granuli di salgemma, che possono poi essere utilizzati per produrre altra plastica.

Nell'aria c'è un odore sintetico, ma non sgradevole. In un container aperto, un distruggidocumenti strappa la plastica morbida in scaglie di 10-15 mm. Questi vengono alimentati attraverso un essiccatore e poi un estrusore, una macchina che riscalda i fiocchi fino a ottenere una consistenza che Thorpe descrive come "una gomma calda, quasi come una salsiccia". Infine, la plastica subisce un processo noto come pirolisi: viene riscaldata senza ossigeno, a temperature fino a 500°C, che produce due tipi di petrolio, alcuni gas e char, un residuo carbonioso cenerino.

La macchina è un prototipo in grado di lavorare fino a una tonnellata di plastica morbida al giorno, afferma Thorpe. All'inizio del prossimo anno, l'APR diventerà una macchina commerciale in grado di movimentare cinque tonnellate al giorno, con una produzione giornaliera corrispondente di circa 5.000 litri di petrolio. APR invia l'olio ad un'azienda partner, per trasformarlo in pellet.

A novembre, il governo federale ha aderito alla Coalizione internazionale High Ambition to End Plastic Pollution, che mira a riciclare o riutilizzare tutti i rifiuti di plastica a livello globale entro il 2040.

L’Australia si è inoltre posta l’obiettivo di rendere riciclabile o compostabile il 70% degli imballaggi in plastica entro il 2025. Ai ritmi attuali, è improbabile che si raggiunga tale obiettivo. Un rapporto pubblicato lo scorso anno dall’Australian Packaging Covenant Organization (Apco) ha rilevato che nel 2020 solo il 16% della plastica è stata riciclata. Il tasso di riciclaggio della plastica morbida era ancora più basso: 4%.

La sperimentazione avanzata di riciclaggio a Melbourne fa parte del programma nazionale di riciclaggio della plastica (NPRS), un programma sulla plastica morbida guidato dall’Australian Food and Grocery Council. L’NPRS mira a riciclare 190.000 tonnellate di plastica in più all’anno, circa un terzo dei rifiuti di plastica morbida che attualmente finiscono in discarica.

Le sperimentazioni sono in corso fino a marzo in sei aree governative locali di Victoria, Nuovo Galles del Sud e Australia meridionale. Il programma prevede la raccolta di plastica morbida lungo i marciapiedi e non è influenzato dalla sospensione di REDcycle, che fino al suo collasso era il sistema australianoil più grande programma di consumo per la plastica morbida, con punti di raccolta in quasi 2.000 negozi.

"Non è un segreto che la plastica morbida abbia rappresentato una sfida particolare a causa della complessità della sua raccolta e della ricerca di mercati finali sufficienti per il ritrattamento", afferma Chris Foley, amministratore delegato di Apco. "Mentre il sistema REDcycle fornisce una soluzione efficace per la prima parte di questo problema, la recente pausa nelle operazioni è stata in gran parte dovuta alla mancanza di mercati finali per questo materiale. Questa è una sfida chiave da affrontare per l'industria."

Getta un cartone vuoto di latte o un barattolo di gelato nel riciclaggio sul marciapiede, e dove va a finire? Il contenuto del tuo contenitore viene portato in un impianto di recupero materiali, dove i materiali riciclabili misti vengono separati da varie macchine in diversi flussi: alluminio, cartone, plastica e così via.

La plastica viene poi portata in strutture specializzate o spedita all'estero. Gran parte della plastica australiana è stata esportata in Cina fino al 2018, quando ha smesso di accettare rifiuti stranieri. Altri paesi, soprattutto Indonesia e Malesia, hanno subito il peso maggiore. Nel 2020-21, l’Australia ha esportato 124.000 tonnellate di scarti di plastica, in calo rispetto al picco annuale di 203.000 tonnellate nel 2015-2016. Da luglio è vietata l’esportazione di materie plastiche miste.