L'enorme opportunità di e

Nel loop

Solo nel Minnesota, il valore dei metalli e dei materiali che potrebbero essere estratti dai rifiuti elettronici è stimato a oltre 2,8 miliardi di dollari all’anno.

Di Jon Smieja

17 marzo 2023

Immagine tramite Shutterstock/Damrong Rattanapong

Sono pronto ad ammettere che nella mia vita personale non riesco a realizzare le mie aspirazioni di economia circolare. Prendi il numero di dispositivi elettronici obsoleti e inutilizzati che giacciono in casa mia. L'inventario attuale comprende diversi vecchi tablet, due computer portatili e una manciata di vecchi telefoni cellulari. Ho anche un iPod Nano di terza generazione in giro da qualche parte. Il punto è che molti di noi hanno armadi e cassetti della spazzatura pieni di queste cose, e ciò rappresenta un’enorme opportunità mancata per l’economia circolare.

Per comprendere meglio la portata di questa opportunità, ho visitato un centro di raccolta di dispositivi elettronici vicino a casa mia in Minnesota. Repowered, con sede a Saint Paul, ha trattato oltre 40 milioni di libbre di prodotti elettronici da quando ha aperto i battenti nel 2011. Con circa 3 milioni di libbre trattate all'anno, Repowered gestisce il 5% del totale dei rifiuti elettronici raccolti nello stato. Repowered processa qualsiasi cosa dotata di cavo, ad eccezione degli "elettrodomestici" (frigoriferi, fornelli, lavatrici e asciugatrici). Oltre al trattamento dei rifiuti elettronici, Repowered sostiene una politica volta ad aumentare il riciclaggio dei componenti elettronici nello stato e ha recentemente pubblicato un rapporto di ricerca sull'opportunità che esiste qui in Minnesota (con coautori del Macalester College e dell'Iron Range Partnership for Sustainability). Ecco tre cose che ho imparato dal loro nuovo rapporto e dalla mia visita.

Secondo il rapporto di monitoraggio dei rifiuti elettronici 2020 delle Nazioni Unite, gli Stati Uniti generano circa 46 libbre di rifiuti elettronici pro capite all’anno. Secondo le stime dell’analisi, a livello globale, ogni anno vengono prodotte 53,6 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici in tutto il mondo. Forse non sorprende, ma è comunque allarmante, che solo il 17% circa di questi rifiuti venga adeguatamente raccolto, documentato e riciclato in tutto il mondo ogni anno. Secondo l’analisi, gran parte del restante 83% dei rifiuti elettronici giace inutilizzato nelle case e nelle aziende o viene smaltito in modo improprio.

Sebbene i rifiuti elettronici siano ancora complessivamente inferiori ai rifiuti di plastica (circa 300 milioni di tonnellate all'anno) e ai rifiuti tessili (circa 90 milioni di tonnellate), i rifiuti di apparecchiature elettriche ed elettroniche (RAEE) rappresentano il flusso di rifiuti in più rapida crescita nel mondo, da 3 a Crescita annua del 5%. Si tratta di un’impresa impressionante considerando la crescita dei rifiuti di plastica (oltre il 2% anno su anno dal 2010 al 2021 negli Stati Uniti) e dei tessili (oltre il 3% anno su anno dal 2010 al 2018 negli Stati Uniti). La più grande differenza tra i RAEE e i loro omologhi in plastica e tessile? Il valore dei materiali che vivono al suo interno se possono essere recuperati in modo efficiente. Vale a dire che i rifiuti elettronici possono essere incredibilmente preziosi.

Quanto sono preziosi i rifiuti elettronici? Consideriamo il mio stato natale, il Minnesota, dove ogni anno vengono prodotti circa 266 milioni di libbre di rifiuti elettronici. Ciò significa che lo Stato è seduto su una montagna di materiali per un valore stimato di oltre 2,8 miliardi di dollari all’anno, secondo il già citato rapporto Repowered.

Immagine dalla pagina del rapporto "Il potenziale economico del riciclaggio dei rifiuti elettronici in Minnesota".

I metalli più comuni presenti nei rifiuti elettronici, che rappresentano oltre il 90% in peso, sono ferro, rame, stagno e alluminio. I metalli con il maggior valore, tuttavia, sono il palladio (oltre circa 1,5 miliardi di dollari di rifiuti elettronici prodotti ogni anno dal Minnesota), il platino (circa 1 miliardo di dollari) e il rame e lo stagno (circa 100 milioni di dollari ciascuno). Secondo il rapporto, se il 100% dei rifiuti elettronici nel Minnesota venisse riciclato ogni anno, ciò rappresenterebbe:

In altre parole, l’opportunità economica è enorme e si accompagna a un’enorme opportunità ambientale, occupazionale e di approvvigionamento interno.

Scatole piene di cavi e connettori rimossi dai computer desktop di Repowered.

Tuttavia, la gestione dei rifiuti elettronici non è un compito facile. Innanzitutto, organizzazioni come Repowered devono distruggere in modo sicuro i dati sensibili. Successivamente, per massimizzare il valore dei rifiuti elettronici, i componenti devono essere separati in modo che possano essere adeguatamente differenziati e inviati alle fasi successive del processo. L’attività di separazione e smistamento, ad alta intensità di manodopera, potrebbe essere migliorata se i produttori considerassero maggiormente la circolarità e il riciclaggio nella loro progettazione iniziale. Queste riprogettazioni di prodotti di ispirazione circolare ne renderebbero più facile l’aggiornamento, la riparazione e, infine, lo smantellamento per il riciclaggio e andrebbero a vantaggio dell’intero settore. Aiuterebbe anche a garantire una fonte affidabile di materiali per il futuro.