Il tuo imballaggio è il problema

Cosa succede dopo aver gettato una bottiglia nel cestino? La risposta potrebbe non essere quella che speri o ti aspetti. Il sistema di riciclaggio è bizantino, confuso e pieno di incoerenze. Caroline James '22, direttrice della sostenibilità presso Atlantic Packaging, afferma che l'attuale sistema di riciclaggio della plastica non funziona. Spiega come i nuovi sforzi da parte di imprese e governi potrebbero portarci verso un’economia più sostenibile e circolare.

D: Qual è lo stato attuale del riciclaggio della plastica?

Il sistema di riciclaggio della plastica è molto rotto.

Nonostante decenni di campagne di riciclaggio, abbiamo fatto un pessimo lavoro educando i consumatori su quali articoli possono finire nei contenitori blu. Contribuendo a ciò, diversi comuni accettano diversi tipi di materiali nei loro programmi di riciclaggio. E a peggiorare le cose, negli ultimi anni molti comuni hanno ridotto o interrotto completamente i loro programmi di riciclaggio porta a porta a causa di vincoli di bilancio.

Paradossalmente, la domanda di plastica riciclata è davvero molto elevata. Ma gli impianti di riciclaggio non riescono a soddisfare la domanda perché il tasso di contaminazione della plastica che ricevono dal pubblico è troppo alto.

Inoltre, il riciclaggio della plastica crea confusione per i consumatori perché ciò che accade dietro le quinte crea confusione; è decentralizzato, disordinato e complicato. Quando il materiale riciclato viene raccolto, in genere viene inviato a quello che viene chiamato un impianto di recupero dei materiali (MRF), che noi chiamiamo "merf". In un MRF il riciclaggio viene suddiviso in materiali simili da rivendere a un riprocessatore per essere fuso e trasformato in qualcosa di nuovo.

Parte di ciò che crea confusione è che esistono così tanti tipi diversi di plastica. Possiamo distinguere la plastica in due modi: i tipi di resina utilizzati per realizzarla e se la plastica è rigida o flessibile. In termini di tipo di resina, alcuni numeri di plastica (i codici identificativi della resina sul fondo di un pezzo di imballaggio) sono più facili da riciclare rispetto ad altri. Le plastiche rigide con i numeri uno (PET), due (HDPE) e cinque (PP) sono più facili da riciclare e hanno mercati finali forti. Ma i tre (PVC), i sei (PS) e i sette (altro) hanno pochissima richiesta da parte dei rilavoratori, quindi gli MRF non danno priorità allo smistamento e all'imballaggio.

Poi ci sono le materie plastiche flessibili: sacchetti, sacchi e involucri di plastica. I flessibili non possono assolutamente recarsi agli MRF perché rimangono avvolti attorno ai macchinari e interrompono il processo di smistamento. Questi tendono ad essere i numeri quattro (LDPE) e talvolta due (HDPE). Devono essere riportati ai negozi al dettaglio per essere riciclati attraverso un canale diverso. Per ribadire il concetto: non gettare la plastica flessibile nei contenitori per il riciclaggio!

D: La Cina ha smesso di accettare materiali riciclabili dagli Stati Uniti nel 2018. Quanto ha cambiato le cose?

Questo è uno dei motivi principali per cui i comuni hanno ridotto i loro programmi di riciclaggio, ma probabilmente non ha modificato in modo significativo i tassi di riciclaggio totali. Spedire materiale in Cina costava poco, ma non era assolutamente un modo efficace per riciclare. C’è motivo di pensare che gran parte della plastica esportata in Cina sia stata bruciata, non riciclata, in parte perché il materiale che inviavamo lì era di scarso valore e spesso contaminato. Alla fine, quando la Cina ha smesso di accettare materiali riciclabili, ha semplicemente fatto luce su quanto fosse già rotto il sistema di riciclaggio e sul perché abbiamo bisogno di un nuovo approccio.

D: Qual è la portata del problema?

La produzione globale di plastica ha raggiunto oltre 450 milioni di tonnellate all’anno. Si prevede che triplicherà entro il 2050. Mentre ci allontaniamo dai combustibili fossili per l’energia e i trasporti, la produzione di prodotti petrolchimici per la plastica è il Piano B dell’industria dei combustibili fossili. Ma quando i consumatori hanno finito con tutta quella plastica, ci sono solo un certo numero di posti dove andare se non finisce nei contenitori per il riciclaggio: discariche, inceneritori o nell’ambiente.

Nelle discariche, la plastica rimarrà lì per centinaia, a volte migliaia, di anni. Ciò distrugge gli ecosistemi e occupa terreno prezioso. La combustione della plastica rilascia una miriade di sostanze chimiche tossiche legate al cancro e all’asma, e gli inceneritori sono posizionati in modo sproporzionato in aree povere e comunità di colore, quindi è anche una questione di giustizia ambientale. Nell’ambiente, la plastica danneggia la fauna selvatica e spesso si decompone in microplastiche che finiscono nelle nostre acque e nella catena alimentare.