Il riciclo “avanzato” della plastica che utilizza calore elevato e sostanze chimiche è problematico dal punto di vista ambientale, secondo un nuovo studio governativo

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Secondo una nuova ricerca condotta da il National Renewable Energy Lab del governo federale in Colorado.

I ricercatori governativi hanno individuato due importanti tecnologie “avanzate” – pirolisi e gassificazione – come particolarmente problematiche, affermando che non dovrebbero nemmeno essere considerate tecnologie di riciclaggio “a circuito chiuso”. Queste tecnologie richiedono grandi quantità di energia ed emettono notevoli sostanze inquinanti e gas serra per trasformare la plastica scartata in petrolio o carburante, o in sostanze chimiche come benzene, toluene e xilene, gas sintetici e un prodotto di scarto del carbone di carbonio.

Finora, 21 stati hanno promulgato leggi volute dall’industria della plastica statunitense che classificano il riciclaggio avanzato della plastica come un processo di produzione e non come uno smaltimento dei rifiuti. Ma gli ambientalisti sostengono che l’utilizzo dei rifiuti di plastica per produrre nuovi combustibili fossili o materie prime per produrre più plastica danneggia ulteriormente l’ambiente e peggiora il cambiamento climatico.

Nella nuova ricerca, altre forme di riciclaggio chimico hanno avuto risultati migliori rispetto alla pirolisi e alla gassificazione, ma il metodo più tradizionale di riciclaggio, che utilizza mezzi meccanici per smistare, pulire, triturare e rimodellare i rifiuti di plastica, ha ottenuto risultati migliori sui parametri economici e ambientali rispetto ai metodi emergenti, sebbene ha ancora limiti tecnici, hanno scoperto i ricercatori.

Nel loro insieme, lo studio peer-reviewed condotto da un team di 12 membri del Dipartimento dell’Energia che ha esaminato i vantaggi e i compromessi delle tecnologie attuali ed emergenti per il riciclaggio illustra le principali sfide future mentre il mondo cerca modi per gestire i 400 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica generati a livello globale ogni anno.

Secondo un rapporto dello scorso anno dell’Organizzazione per la Cooperazione Economica e l’Organizzazione per la Cooperazione Economica, l’umanità produce il doppio dei rifiuti di plastica rispetto a vent’anni fa, la maggior parte dei quali viene gettata nelle discariche, bruciata dagli inceneritori o dispersa nell’ambiente, di cui solo il 9% viene riciclato. Sviluppo, un gruppo che rappresenta le nazioni sviluppate.

“C’è molto lavoro sulla plastica ed è un argomento molto caldo”, ha affermato l’analista di ricerca Taylor Uekert, autore principale del nuovo studio, “Confronto tecnico, economico e ambientale delle tecnologie di riciclaggio a circuito chiuso per le materie plastiche comuni”. pubblicato il 12 gennaio sulla rivista sottoposta a revisione paritaria dell'American Chemical Society, Sustainable Chemistry & Engineering. "L'ispirazione qui è stata davvero quella di esaminare tutte queste diverse tecnologie di riciclaggio emergenti e capire come si accumulano su una base coerente dal punto di vista ambientale, economico e tecnico."

Gli esperti affermano che la plastica non è mai stata progettata per essere riciclata. È costituito da catene polimeriche e additivi chimici, molti dei quali tossici, destinati a conferire al materiale proprietà diverse, come flessibilità, consistenza, trasparenza e colore. La diversa natura chimica dei rifiuti di plastica, molti dei quali si mescolano dopo essere stati utilizzati una volta per pochi minuti, non fa che aumentare la sfida del riciclaggio.

I ricercatori hanno studiato diversi tipi di riciclaggio chimico, concentrandosi su quelli che potrebbero legittimamente essere considerati soluzioni a “circuito chiuso”, in cui i rifiuti di plastica vengono trasformati in materia prima per produrre nuova plastica.

Tra queste c’erano tecnologie che utilizzano solventi, enzimi, acidi o metanolo per scomporre la plastica nei suoi elementi chimici. Hanno inoltre esaminato diversi tipi di plastica, tra cui polietilene ad alta e bassa densità (HDPE e LDPE), polietilene tereftalato (PET) e polipropilene (PP).

Con l'eccezione del riciclaggio meccanico, le tecnologie valutate dal team sono per lo più in fase di sviluppo iniziale, comprese alcune con progetti pilota, ha affermato Uekert.