Lungo processo per trattare l'acqua

Trasformare i liquami in qualcosa di sufficientemente pulito da poter essere rilasciato in un fiume richiede più fasi di trattamento.

E prima che le acque sotterranee, quelle dei serbatoi o quelle dei fiumi possano essere utilizzate come acqua potabile, devono passare attraverso un processo di trattamento separato in più fasi. L'intensità del trattamento dipende in gran parte dalla fonte dell'acqua, dicono gli esperti.

Ecco come funzionano tipicamente gli impianti di trattamento delle acque reflue e di trattamento dell'acqua potabile del North Jersey.

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L'impianto di trattamento delle acque reflue della Bergen County Utilities Authority a Little Ferry, sulle rive del fiume Hackensack, gestisce ogni giorno 65 milioni di litri di acque reflue grezze provenienti da 500.000 residenti in 47 città della contea di Bergen.

I liquami in arrivo passano prima attraverso schermi costituiti da barre verticali di acciaio per catturare detriti di grandi dimensioni come stracci, vetro e rocce. Successivamente, viene pompato in camere dove i liquami rallentano, in modo che piccoli materiali inorganici, come sabbia e ghiaia, possano affondare sul fondo.

Il liquame viene ulteriormente rallentato in una serie di 16 grandi vasche di trattamento primario rettangolari, lunghe circa 100 piedi e profonde quasi 8 piedi, in modo che il materiale organico pesante - sì, la cacca - affondi sul fondo, mentre i solidi più leggeri come il petrolio, i residui di grasso e sapone galleggiano in superficie. Questo passaggio rimuove circa il 40% degli inquinanti, ha affermato Stephen Askew, direttore del controllo dell'inquinamento idrico dell'autorità.

La schiuma galleggiante viene rimossa dalla superficie dell'acqua con barre metalliche orizzontali controllate meccanicamente e inviata in discarica. Una parte viene trattenuta e immessa in digestori anaerobici dove i microrganismi la scompongono e producono metano, un gas naturale. Il metano viene catturato e bruciato in diverse unità che generano elettricità sufficiente a coprire circa il 40% del fabbisogno energetico dell'impianto di trattamento.

Nel frattempo, i solidi pesanti sul fondo dei 16 serbatoi primari vengono rimossi, disidratati e spediti a un altro impianto di trattamento a Newark che tratta i fanghi. Un milione di litri di liquami genera circa 250 libbre di solidi, ha detto Askew.

Successivamente, l'effluente parzialmente pulito si sposta verso una serie di canaline di cemento o serbatoi di aerazione, in cui vengono iniettati batteri e altri microrganismi presenti in natura, insieme all'ossigeno, un metodo chiamato processo a fanghi attivi. L'ossigeno aiuta gli organismi nelle acque reflue a prosperare, riprodursi e consumare la materia organica nello stufato delle acque reflue. L'ossigeno iniettato fa ribollire i liquami, facendo sembrare le piste come fiumi di cioccolato ribollente in una fabbrica di Willie Wonka.

La miscela di liquami e batteri scorre dai bacini di aerazione alle vasche di sedimentazione, dove le colonie di microbi si depositano sul fondo. I microbi vengono riciclati nei serbatoi di aerazione per perpetuare il processo.

Al termine di questa seconda fase, che rimuove il 50% dei contaminanti, gli effluenti appaiono limpidi come l’acqua potabile, anche se non sono altrettanto puliti. A questo punto, all'effluente viene aggiunto cloro per disinfettarlo, uccidendo eventuali batteri o virus patogeni. La struttura utilizza circa 5.000 litri di cloro al giorno.

Ma poiché il cloro può danneggiare i pesci e altre forme di vita acquatica nel fiume, viene aggiunta una sostanza chimica aggiuntiva, il bisolfato di sodio, per neutralizzare gran parte del cloro.

L'intero processo dura sei ore.

L'effluente trattato viene quindi rilasciato nel fiume Hackensack.

"Lo trattiamo in modo che non abbia alcun impatto sul fiume", ha detto Askew. "Se l'acqua del fiume è incontaminata, il mio compito è mantenerla incontaminata. A volte l'effluente è persino più pulito dell'acqua del fiume."

Per garantire che i clienti industriali non scarichino nello scarico qualcosa che l'impianto di trattamento non è in grado di gestire, l'autorità rilascia loro dei permessi e monitora regolarmente gli scarichi dei siti industriali. In alcuni casi, i siti devono pretrattare le acque reflue prima di rilasciarle nel sistema pubblico.