Non sprecare, non vuoi?

Katie Venit, foto di Andrea Paulseth

Mio marito si fermò a metà strada tra il bidone della spazzatura e il lavello della cucina, stringendo un torsolo di mela. "Dimmi ancora cosa devo fare con questo?"

"Compost." Ho indicato il contenitore del compost verde, per gentile concessione dei nostri nuovi trasportatori di rifiuti, Earthbound Environmental Solutions.

Fece una pausa. "Perché è meglio dello smaltimento dei rifiuti?"

"Cambiamento climatico."

Fece una pausa. Fa molte pause, il che immagino significhi che sta pensando furiosamente. "Perché?"

Ora toccava a me fare una pausa. Non lo sapevo.

"Non lo so," dissi, adottando uno sguardo d'acciaio e indossando il mio mantello da super ricercatore. Se avessi avuto gli occhiali da lettura, li avrei equipaggiati in modo drammatico. Ha alzato gli occhi al cielo, cosa che ho pensato significasse che stesse esultando internamente come un bambino al lancio dello Space Shuttle. "Ma ho intenzione di scoprirlo."

Questo epico viaggio alla scoperta mi ha portato in luoghi che non avrei mai pensato di visitare (ad esempio, l'impianto di trattamento delle acque reflue) e domande a cui non avevo mai pensato su Google (ad esempio, perché le scorregge sono infiammabili?) mentre studiavo le tre opzioni più comuni per lo smaltimento dei torsoli di mela a Eau Claire: discarica, smaltimento rifiuti e compost.

La prima opzione per smaltire il torsolo di mela è gettarlo nella spazzatura. Per Eau Claire, dove vivo, ciò significa che finirebbe alla discarica di Seven Mile Creek. Secondo la US Environmental Protection Agency, i materiali organici (rifiuti contenenti carbonio e costituiti da esseri precedentemente viventi come cibo, carta, scarti di prato e sacchi di foglie) costituiscono la maggior parte dei rifiuti solidi urbani. Una volta in discarica, i rifiuti organici si decompongono inizialmente rapidamente grazie ai batteri aerobici, batteri che hanno bisogno di ossigeno. Questi batteri assorbono carbonio dai rifiuti organici e ossigeno e rilasciano anidride carbonica. Tuttavia, quando i rifiuti si accumulano su rifiuti, l’ossigeno si esaurisce e la decomposizione rallenta. Dopo alcune settimane o mesi, i batteri aerobici muoiono e i batteri anaerobici si trasferiscono come adolescenti a una festa in casa quando i genitori lasciano la città. Inoltre, come gli adolescenti, i batteri anaerobici producono principalmente metano, che verrà emesso dalla discarica per 50 anni o più mentre mangiano lentamente pizza e patatine.

Sia il metano che l’anidride carbonica sono gas serra che intrappolano il calore, ma il metano è circa 30 volte più potente. Secondo l’EPA, il gas emesso dalle discariche è la terza più grande fonte di emissioni di metano causate dall’uomo negli Stati Uniti (la produzione di gas naturale e petrolio e l’agricoltura sono la prima e la seconda fonte più grande). Project Drawdown, un’organizzazione no-profit che classifica le modalità per combattere il cambiamento climatico in base all’efficacia e ai costi, ritiene che le discariche siano responsabili del 12% del metano emesso in tutto il mondo.

Le discariche moderne come Seven Mile Creek mitigano tale impatto raccogliendo e bruciando metano per generare elettricità. L'idea non è nuova. Gli antichi Assiri bruciavano il metano per riscaldare i loro bagni nel X secolo a.C. Nell'era vittoriana, il metano proveniente dalle fognature cittadine alimentava i lampioni a Exeter, in Inghilterra. (Chiunque abbia mai acceso un fiammifero dopo essere andato in bagno sa quanto sia infiammabile quella roba: sarebbe un peccato sprecarla.)

Quando la cella di una discarica viene riempita e chiusa, i tubi vengono interrati nella cella per raccogliere il gas e portarlo in un impianto di trattamento per rimuovere umidità, impurità e altri gas. Quindi bruciano il metano per generare elettricità per alimentare le operazioni nella discarica, evaporare il percolato ("percolato" è il fluido raccolto dalla discarica ed è la mia nuova parola preferita) e persino fornire energia alla rete.

Project Drawdown classifica la raccolta del metano dalle discariche al numero 58 nella sua lista di soluzioni perché le discariche creano così tanto metano che può sostituire i combustibili fossili. Tuttavia, non è un sistema perfetto. Anche la discarica più all’avanguardia non è in grado di assorbire tutto il metano rilasciato; sulla base dei dati del 2016 presentati al Dipartimento statale delle risorse naturali, Seven Mile ha raccolto tra il 45 e l’80% del metano generato.

È meglio di niente, ma quel torsolo di mela potrebbe fare di meglio.