Un primer Dilbit: come è diverso dall'olio convenzionale

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Quando i soccorritori si sono precipitati a Marshall, nel Michigan, il 26 luglio 2010, hanno scoperto che il fiume Kalamazoo era stato annerito da più di un milione di litri di petrolio. Non hanno scoperto fino a più di una settimana dopo che la conduttura rotta trasportava bitume diluito, noto anche come dilbit, dalla regione delle sabbie bituminose del Canada. Ripulirlo li avrebbe messi alla prova in modi che non avevano mai immaginato. Invece di impiegare un paio di mesi, come inizialmente previsto, quasi due anni dopo il lavoro non è ancora completo.

Il dilbit è più difficile da rimuovere dai corsi d’acqua rispetto al tipico petrolio greggio leggero – spesso chiamato greggio convenzionale – che è stato storicamente utilizzato come fonte di energia.

Mentre la maggior parte degli oli convenzionali galleggia sull'acqua, gran parte del dilbit affonda sotto la superficie. Il petrolio sommerso è molto più difficile da ripulire rispetto al petrolio galleggiante: una grande quantità di petrolio rimane nel letto del fiume vicino a Marshall e si prevede che la pulizia continuerà fino alla fine del 2012.

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InsideClimate News ha trascorso sette mesi a indagare su cosa rendesse la fuoriuscita di Marshall diversa dalle fuoriuscite di petrolio convenzionali. Parte della sfida era che c’era poca ricerca scientifica su dilbit; la maggior parte degli studi condotti sono stati condotti dall'industria e hanno considerato informazioni proprietarie.

Le informazioni che abbiamo trovato provengono da documenti governativi e studi di settore disponibili al pubblico, oltre a dozzine di interviste con analisti del settore, funzionari federali e statali e diversi ricercatori universitari che hanno lavorato con l'industria petrolifera. Abbiamo anche intervistato gruppi di controllo che si sono concentrati sull’aumento delle normative dilbit, tra cui il Pipeline Safety Trust, il Natural Resources Defense Council e il Pembina Institute, un rispettato think tank canadese che sostiene l’energia sostenibile.

Gli esperti dell’Università di Alberta e dell’Università di Calgary, dove sono state condotte ricerche sulle sabbie bituminose, non hanno risposto alle richieste di commento. InsideClimate ha chiesto all’American Petroleum Institute e alla Canadian Association of Petroleum Producers di metterci in contatto con i loro esperti, ma nessuna delle due organizzazioni ha fornito scienziati o ingegneri per le interviste.

Cos'è il dilbit?

Dilbit sta per bitume diluito.

Il bitume è un tipo di petrolio greggio che si trova nei depositi naturali di sabbie bituminose: è il petrolio greggio più pesante utilizzato oggi. Le sabbie bituminose, note anche come sabbie bituminose, contengono una miscela di sabbia, acqua e bitume oleoso. La regione delle sabbie bituminose dell'Alberta, in Canada, è la terza riserva petrolifera più grande del mondo.

Cosa rende il bitume diverso dal petrolio normale o convenzionale?

Il petrolio greggio convenzionale è un liquido che può essere pompato da depositi sotterranei. Viene quindi spedito tramite oleodotto alle raffinerie dove viene trasformato in benzina, diesel e altri carburanti.

Il bitume è troppo denso per essere pompato dal suolo o attraverso le condutture. Invece, la sostanza pesante simile al catrame deve essere estratta o estratta iniettando vapore nel terreno. Il bitume estratto ha la consistenza del burro di arachidi e richiede un'ulteriore lavorazione prima di poter essere consegnato a una raffineria.

Esistono due modi per elaborare il bitume.