I pacchi Amazon bruciano in India, ultima tappa del sistema di riciclaggio della plastica rotto

Gli involucri e i pacchi di plastica che partono dai contenitori per il riciclaggio degli americani finiscono nelle discariche illegali e nelle fornaci industriali – e nei polmoni delle persone di Muzaffarnagar.

Di K Oanh Ha

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Muzaffarnagar, una città a circa 80 miglia a nord di Nuova Delhi, è famosa in India per due cose: i combattenti per la libertà dell'era coloniale che aiutarono a scacciare gli inglesi e la produzione di jaggery, un prodotto a base di zucchero di canna bollito fino a diventare una sostanza appiccicosa in circa 1.500 piccoli zuccherifici. in zona. Meno probabile che venga inserito nelle guide turistiche è il nuovo status di Muzaffarnagar come destinazione finale per tonnellate di plastica americana presumibilmente riciclata.

In un pomeriggio di novembre, le zanzare sciamavano sopra i rifiuti di plastica ammucchiati per 6 piedi di altezza lungo una delle strade principali della città. Alcuni bambini frugavano tra i tumuli, alla ricerca di giocattoli scartati mentre raccoglitori di rifiuti senza maschera setacciavano lattine di metallo o bottiglie di plastica intatte che potessero essere vendute. Anche se in gran parte era fradicio o triturato, le etichette lasciavano intendere quanto lontano avevano viaggiato questi articoli: mandorle di marca Kirkland di Costco, contenitori di cibo per cani di marca Purina di Nestlé, l'involucro dei manghi di Trader Joe.

Le più onnipresenti di tutte erano le buste di spedizione di Amazon.com gettate dai consumatori statunitensi e canadesi a circa 7.000 miglia di distanza. Uno sguardo da vicino alle pile ha anche rivelato innumerevoli esempi delle tre frecce che formano il logo del riciclaggio, mentre su alcuni imballaggi di plastica erano scritti messaggi come "Riciclami".

La plastica che entra nel sistema di riciclaggio del Nord America non dovrebbe finire in India, che dal 2019 ha vietato quasi tutte le importazioni di rifiuti di plastica. Allora come ha fatto Muzaffarnagar a diventare una discarica di plastica straniera?

Per rispondere a questa domanda, Bloomberg Green ha ripercorso il percorso dalla cintura industriale dell’India settentrionale, attraverso gli intermediari che spediscono rifiuti in tutto il mondo, fino alle aziende di rifiuti urbani negli Stati Uniti che cercano acquirenti del loro riciclaggio di minor valore. Alla fine, la ricerca è arrivata al punto di origine: i consumatori americani che pensavano – erroneamente, a quanto pare – di riciclare la spazzatura.

È un sistema che dovrebbe ridurre l'inquinamento, risparmiare le discariche e dare una seconda vita ai materiali preziosi. Ma a Muzaffarnagar è difficile non notare i fallimenti. L'altra importante industria della regione è la produzione di carta, con oltre 30 mulini sparsi tra le fornaci per la produzione del jaggery. Le fabbriche di carta in India spesso fanno affidamento sulla carta straccia importata, che è più economica della pasta di legno. I produttori di carta del paese devono importare circa 6 milioni di tonnellate all'anno per soddisfare la domanda, e la maggior parte proviene dal Nord America.

Questa potrebbe essere una storia di successo nel riciclo, se non fosse per tutta la plastica che finisce mescolata nella carta straccia. Il riciclo della carta esportata include in genere fogli sciolti provenienti da uffici, vecchie riviste e posta indesiderata. Ma le balle sono spesso contaminate da tutti i tipi di plastica che i consumatori gettano nei contenitori per il riciclaggio, compreso il fragile involucro che tiene insieme le bottiglie d’acqua in un pacco, gli imballaggi morbidi per alimenti e le buste per la spedizione.

La domanda di carta ha creato una scappatoia inspiegabilmente ampia nel divieto dei rifiuti di plastica provenienti dall’estero. Secondo un ente ambientale governativo che ha stimato il livello di contaminazione al 5%, l’India probabilmente ha importato più di 500.000 tonnellate di rifiuti di plastica nascosti all’interno delle spedizioni di carta negli ultimi due anni. Sebbene il governo consenta una contaminazione fino al 2% nella carta riciclata, l'applicazione permissiva nei porti significa che nessuno controlla. Quindi non c'è modo di misurare quanto siano realmente contaminate le balle.

La contaminazione da plastica si manifesta anche nelle spedizioni di carta riciclata inviate dal Nord America ad altri paesi asiatici, dove sono stati ritrovati pannolini sporchi, rifiuti pericolosi e batterie. Secondo i dati del database Comtrade delle Nazioni Unite, la quantità di rifiuti di plastica che arrivano in India sotto forma di carta straccia ora è di oltre 264.000 tonnellate, importate legalmente nel 2019 nel paese prima che venisse imposto il divieto nell’agosto di quell’anno. Dopo il divieto, il governo ha consentito a un piccolo numero di aziende di importare bottiglie d’acqua riciclabili.