Opinione dell'editore: Il problema con i dati di Greenpeace

Il caporedattore di Plastics Recycling Update fa luce sulle conclusioni errate raggiunte nel recente rapporto sulla riciclabilità di Greenpeace. | Chones/Shutterstock

Inizierò dicendo questo: sono un sostenitore di Greenpeace da molto tempo.

Per anni ho contribuito al gruppo facendo detrarre ogni mese una modesta somma dal mio conto corrente. Lo faccio perché penso che sia fondamentale che la nostra società abbia organizzazioni ambientaliste forti e indipendenti che non facciano molto affidamento, o non facciano affatto affidamento, sul denaro delle aziende.

Sono inoltre favorevole al recente ingresso di Greenpeace USA nel dibattito sui rifiuti di plastica e sull’inquinamento: gli Stati Uniti (e il mondo) hanno da tempo bisogno di voci più forti che chiedano di ripensare i modelli di consumo e di passare a un futuro con meno nuova produzione di plastica.

Ma il tanto citato rapporto sui rifiuti di plastica di Greenpeace della scorsa settimana ha superato una linea critica per me.

L'analisi "Circular Claims Fall Flat Again" va oltre l'uso di un linguaggio forte o di potenti sforzi pubblicitari e distorce invece i dati a un punto tale che l'organizzazione finisce per stampare falsità numeriche in bianco e nero.

Ormai, la maggior parte degli operatori del settore del riciclaggio hanno visto le notizie nazionali generate dalla pubblicazione del rapporto di Greenpeace il 24 ottobre.

Alcuni titoli: "Riciclare la plastica è praticamente impossibile – e il problema sta peggiorando" (NPR). "Gli imballaggi in plastica non sono realmente 'riciclabili' negli Stati Uniti" (The Verge). "Il riciclaggio della plastica è un 'concetto fallito', afferma uno studio" (CBS News).

Il rapporto di Greenpeace tocca una serie di preoccupazioni legate al riciclaggio della plastica, ad esempio i crescenti volumi di rifiuti generati e le possibili complicazioni legate alla tossicità. Ma è la questione centrale dell’efficacia del riciclo della plastica ad essere al centro dell’analisi, ed è certamente questo punto che i media hanno trovato più convincente.

Per quanto riguarda l’efficacia del sistema nazionale di recupero della plastica, uno dei dati più importanti forniti dal rapporto (e riportato nella maggior parte degli articoli successivi) è che solo dal 5% al ​​6% della plastica viene effettivamente riciclata ogni anno nel mondo. NOI

Questo è lo stesso numero notato dai gruppi di attivisti The Last Beach Cleanup e Beyond Plastics in un rapporto separato di maggio (The Last Beach Cleanup ha contribuito allo studio di Greenpeace).

Questo numero è notevolmente inferiore al tasso di riciclaggio della plastica statunitense dell’8,5% riportato dall’EPA statunitense per il 2018, l’anno più recente per il quale sono disponibili dati.

Sia la statistica dell’8,5% dell’EPA che quella delle ONG ambientali del 5-6% stanno valutando la percentuale di recupero di tutta la plastica, in peso, che viene immessa ogni anno nel mercato dei consumatori statunitense. Questo totale include l'imballaggio, ma include anche il materiale utilizzato per realizzare la cucitrice sulla mia scrivania, il rivestimento in vinile della casa del mio vicino e le altre sempre crescenti applicazioni in plastica che compaiono nella vita moderna.

C’è molto da dire su come valutare al meglio il recupero di tutte le diverse materie plastiche nel nostro mondo (e se i tassi di riciclaggio siano anche il miglior indicatore dell’impatto ambientale di tali prodotti), ma l’8,5% e il 5% in molti modi ci dicono il stessa storia: il peso della plastica raccolta ogni anno negli Stati Uniti è una piccola frazione di tutta la plastica prodotta.

Non conosco nessuno nel settore del riciclaggio che metterebbe in dubbio il fatto che il tasso complessivo di riciclaggio della plastica sia spaventosamente basso, o che direbbe che il nostro attuale quadro per la gestione della plastica durante tutto il suo ciclo di vita è in qualche modo ottimizzato.

Al centro dell’analisi c’è la questione centrale dell’efficacia del riciclo della plastica, ed è certamente questo il punto che i media hanno trovato più convincente.

A destare allarme, tuttavia, sono i numeri diversi contenuti nel rapporto di Greenpeace.

Cominciamo tornando ad alcuni resoconti dei media e vedendo come i giornalisti hanno interpretato ciò che la verbosità di Greenpeace ha trasmesso su alcuni aspetti ben noti del flusso di riciclaggio della plastica.

Il terzo paragrafo dell'articolo di NPR inizia con questa frase: "Greenpeace ha scoperto che nessuna plastica - nemmeno le bottiglie di soda, uno degli oggetti più prolifici gettati nei contenitori per il riciclaggio - raggiunge la soglia per essere definita 'riciclabile'".