Punti salienti e video dallo splashdown della missione lunare Artemis I della NASA

La navicella spaziale Orion, che nei prossimi anni trasporterà gli astronauti da e verso la Luna, è precipitata nell'Oceano Pacifico domenica dopo un volo di prova riuscito senza equipaggio a bordo.

Kenneth Chang

Sospesa sotto il paracadute, una capsula astronauta senza astronauti ha fatto un dolce tuffo nel Pacifico domenica, concludendo la missione sulla luna Artemis I della NASA.

La fine del volo di prova senza equipaggio ha coinciso con il cinquantesimo anniversario dello sbarco dell'Apollo 17 sulla Luna, l'ultima volta che gli astronauti della NASA vi hanno camminato.

Il programma Artemis è il successore di Apollo e, dopo anni di ritardi e un prezzo crescente, il nuovo razzo e la navicella spaziale che riporteranno gli astronauti sulla luna hanno funzionato senza intoppi come i responsabili della missione avrebbero potuto sperare.

"Questa è stata una missione impegnativa", ha detto Mike Sarafin, il responsabile della missione Artemis, durante una conferenza stampa dopo l'ammaraggio. "E questo è l'aspetto del successo della missione."

Il viaggio sulla Luna ha coronato un anno di spettacolari successi per la NASA. Il suo telescopio spaziale James Webb, lanciato quasi un anno fa, ha iniziato quest'estate a inviare immagini mozzafiato del cosmo. La sua missione DART ha dimostrato a settembre che sbattere contro un asteroide di proposito potrebbe proteggere la Terra in futuro se una roccia spaziale mortale venisse scoperta in rotta di collisione con il nostro pianeta.

Con la conclusione di Artemis I, maggiore attenzione si sposterà verso SpaceX, la compagnia missilistica privata fondata da Elon Musk. La NASA si affida a una versione di Starship, la navicella spaziale di prossima generazione dell'azienda che non è ancora volata nello spazio, per far atterrare gli astronauti sulla luna.

Domenica, subito dopo mezzogiorno, ora orientale, la capsula dell'equipaggio Orion – dove gli astronauti si siederanno durante i voli futuri – è rientrata nell'atmosfera terrestre a 24.500 miglia all'ora. Questo era l'ultimo obiettivo principale della missione: dimostrare che lo scudo termico della capsula poteva resistere a temperature fino a 5.000 gradi Fahrenheit.

In base alla progettazione, la capsula rimbalzava sullo strato superiore d'aria prima di rientrare una seconda volta. Era la prima volta che una capsula progettata per gli astronauti eseguiva questa manovra, nota come skip-entry, che consente una guida più precisa verso il sito di atterraggio. Come previsto, si sono verificati due blackout nelle comunicazioni poiché il calore derivante dall'incontro della capsula con l'atmosfera ha creato gas elettricamente carichi che hanno bloccato i segnali radio.

Prima e dopo i blackout, i video in diretta dall'esterno della finestra di Orion mostravano viste impressionanti della Terra che diventava sempre più grande.

Alle 12:40 ora orientale, la capsula si stabilì nell'Oceano Pacifico al largo della penisola messicana di Baja. Gli equipaggi di recupero a bordo della USS Portland hanno sperimentato venti forti e mari agitati con onde alte da quattro a cinque piedi.

Nelle ore successive, le squadre di recupero hanno lavorato per tirare fuori l'Orion dall'acqua. Tornerà quindi al Kennedy Space Center della NASA in Florida per un'ispezione dettagliata.

La capsula e lo Space Launch System, un nuovo razzo gigante, sono pezzi chiave di Artemis, che mira a far atterrare gli astronauti sulla luna vicino al polo sud già nel 2025.

Durante i 26 giorni di Artemis I, come previsto, si sono verificati dei problemi, ma il volo sembrava essere privo di gravi malfunzionamenti che avrebbero richiesto una lunga indagine e riprogettazione.

"È una grande dimostrazione che questa roba funziona", ha detto in un'intervista Daniel L. Dumbacher, direttore esecutivo dell'American Institute of Aeronautics and Astronautics. Il signor Dumbacher ha supervisionato i primi lavori sullo Space Launch System più di dieci anni fa, quando era un alto funzionario del volo spaziale umano presso la NASA.

Sebbene la missione fosse in ritardo di anni rispetto al programma e con miliardi di dollari oltre il budget, il volo ha fornito una certa conferma del tradizionale approccio governativo adottato dalla NASA per lo sviluppo del complesso hardware spaziale.

"Dal mio punto di vista, è certamente all'altezza delle aspettative, se non di più", ha detto in un'intervista Jeff Bingham, un ex assistente repubblicano senior nella sottocommissione del Senato che ha formulato la legislazione nel 2010 ordinando alla NASA di costruire lo Space Launch System. "Mi sento bene per il fatto che ciò che intendevamo si sta realizzando."