Il riciclo avanzato è la risposta ai rifiuti di plastica?

Due passi avanti

Trasformare i rifiuti in materiali non solo una volta ma continuamente: è l'anello di ottone dell'economia circolare. Può funzionare?

Di Joel Makower

1 agosto 2022

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È un’idea innegabilmente avvincente: prendere i rifiuti di plastica di tutti i tipi e trasformarli nuovamente negli elementi costitutivi di nuova plastica, indistinguibili dalle stesse molecole ricavate dal petrolio e dal gas naturale. E non solo con gli imballaggi di consumo, ma anche con articoli difficili da riciclare come pellicola termoretraibile, plastica agricola, moquette, materiali da costruzione, tessuti sintetici, persino quei materiali Franken multistrato costituiti da fogli apparentemente inseparabili di plastica, pellicole, cartone e altri componenti.

Trasformare i rifiuti in materiali, non una volta ma continuamente: è l'anello di ottone dell'economia circolare.

E, naturalmente, come per la maggior parte degli aspetti legati alla sostenibilità, non è così semplice.

Benvenuti nella promessa di una serie di tecnologie note come riciclaggio avanzato, ma anche come riciclaggio chimico, riciclaggio molecolare e molte altre cose. La pletora di soprannomi inizia a inquadrare le complessità che l’industria della plastica e i suoi clienti devono affrontare nel tentativo di affrontare la crisi dei rifiuti di plastica, la crisi climatica, la giustizia ambientale e altro ancora.

Per soddisfare le richieste di centinaia di aziende impegnate a eliminare gli imballaggi di plastica destinati alle discariche o all’incenerimento, l’industria della plastica ha abbracciato su larga scala il riciclaggio avanzato. Le grandi aziende chimiche stanno collaborando con marchi e innovatori tecnologici nel tentativo di produrre materie plastiche riciclabili all’infinito. I politici sono alle prese con come stimolare l’innovazione, proteggere il pubblico e l’ambiente e sostenere la crescita delle infrastrutture di cui il riciclaggio avanzato ha bisogno per prosperare.

E gli attivisti guardano a tutto questo con occhio irritato e si chiedono se il riciclaggio avanzato avrà effettivamente un vantaggio netto per le persone e per il pianeta.

Cominciamo con una breve spiegazione, non troppo tecnica.

Il riciclaggio meccanico, il processo utilizzato dalla maggior parte dei sistemi di riciclaggio municipali per macinare e ricostituire i rifiuti di plastica, ha i suoi limiti. Sebbene sia ragionevolmente efficiente ed economico, richiede un flusso pulito di plastica dello stesso tipo - principalmente PET, utilizzato nelle bottiglie d'acqua, e HDPE, dalle brocche del latte - e non gestisce bene la contaminazione degli alimenti, altri tipi di plastica o la presenza di praticamente qualsiasi altra sostanza estranea; la plastica contaminata di solito finisce nelle discariche o negli inceneritori. Il riciclaggio meccanico può essere utilizzato per molti tipi di polimeri, ma è limitato dall’incapacità della maggior parte dei sistemi di raccolta di accumulare quantità sufficientemente elevate della maggior parte della plastica.

Entra nel riciclo avanzato, una suite di oltre 100 tecnologie che scompongono i polimeri attraverso processi come pirolisi (usando calore), solvolisi (usando solventi), enzimolisi (usando enzimi), dissoluzione (un altro processo a base di solventi) e gassificazione (conversione della plastica rifiuti in gas sintetico, materia prima intermedia per la produzione di plastica).

Istituto Via Nova — rinnovabili-carbon.eu/publications

Il prodotto della maggior parte di questi processi diventa gli ingredienti di nuova plastica, sebbene diverse tecnologie trasformino i rifiuti di plastica in combustibili ed energia, a volte attraverso l’incenerimento. Ciò ha allarmato gli ambientalisti, che considerano problematici la trasformazione dei rifiuti in combustibili e l’incenerimento, in parte perché affermano che possono rilasciare sostanze chimiche tossiche nell’ambiente, danneggiando le comunità più povere che tipicamente circondano gli impianti di riciclaggio, ma soprattutto perché mandano in alto i preziosi idrocarburi della plastica. in fumo invece di trasformarli continuamente in nuovi materiali.

Il riciclaggio avanzato “può aiutarci a riciclare molto più del 90% della plastica che non viene riciclata al momento, in particolare la plastica più difficile da riciclare”, afferma Craig Cookson, direttore senior per la sostenibilità della plastica presso l’American Chemistry Council (ACC). , Dimmi. "Questi possono andare nella plastica e nei prodotti chimici equivalenti a quelli vergini che possono essere utilizzati in applicazioni alimentari, farmaceutiche e di contatto medico."