TerraCycle raccoglie i rifiuti di plastica. Viene davvero riciclato?

L'azienda promette di utilizzare rifiuti di plastica che quasi nessun altro vuole toccare, e il suo fondatore, Tom Szaky, in questo momento è davvero stressato

Di Leslie Kaufman

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"Sto davvero impazzendo."

È una tarda notte di aprile e Tom Szaky, fondatore e amministratore delegato di TerraCycle Inc., è sul mio schermo. I suoi capelli arruffati lunghi fino alle spalle si riversano su una felpa con cerniera. Insolitamente, è in modalità supplicante.

Szaky è normalmente un venditore straordinario. È onnipresente nel circuito delle conferenze e su YouTube. È anche apparso in una serie TV disponibile tramite Apple. I documenti finanziari dell'azienda affermano: "TerraCycle è coperto dalla stampa ogni giorno, con una media di oltre 50 posizionamenti giornalieri". Poi ci sono i premi. Nel 2021, TerraCycle è stata nominata sia una delle aziende più influenti di Time100 sia una delle più innovative di Fast Company. Szaky è stato nominato persona dell'anno dalla rivista Bioplastics Magazine.

La scintillante adulazione è tanto più impressionante perché ha costruito la sua fama con la spazzatura. Più specificamente, promettendo di riciclare oggetti che altri hanno rinunciato come pura spazzatura, tra cui mozziconi di sigarette e pannolini sporchi. Si posiziona come un uomo che può innovare per uscire da un sacchetto di plastica. Una specie di Silicon Valley che incontra il tuo cassonetto.

Altro dalla serie Big Plastic di Bloomberg Green: • Il viaggio di 2.000 miglia di un sacchetto di plastica mostra la complicata verità sul riciclaggio • L'Africa occidentale sta affogando nella plastica. Chi è il responsabile?

Negli ultimi anni, poiché i consumatori sono diventati sempre più preoccupati per i rifiuti di plastica negli oceani, le aziende che producono tali materiali hanno trovato rifugio in TerraCycle e nel suo programma di “rifiuti sponsorizzati”. A pagamento, TerraCycle organizza la raccolta di articoli che non vengono riciclati convenzionalmente, come sacchetti laminati per succhi o filtri dell'acqua scartati, (in un punto di raccolta o tramite posta) e trasformati in qualcos'altro.

In cambio, le aziende che vendono prodotti in plastica possono aggiungere un'etichetta che afferma che gli articoli sono riciclabili da TerraCycle, il che ha valore morale oltre che di marketing. TerraCycle si vanta del fatto che i marchi ritornano da loro a causa della "maggiore fedeltà dei clienti, maggiori entrate e/o maggiore quota di mercato".

"Non so se ci riprenderemo. E alla fine, potremmo essere potenzialmente cancellati dopo 20 anni di schiavitù"

L'anno scorso, TerraCycle ha guadagnato 71 milioni di dollari di entrate, secondo la società, in gran parte conquistando alcune delle più grandi aziende americane, tra cui Clorox, Nestlé e Walmart. Anche Bloomberg LP, dove lavoro, è un cliente. Gli involucri degli snack provenienti dai nostri uffici vengono raccolti e inviati a TerraCycle per il riciclaggio.

Su Zoom, Szaky è insolitamente preso dal panico. Si scopre che i produttori di documentari indipendenti in Europa hanno rintracciato oltre 20 balle di pacchetti di patatine e buste di cibo per gatti che TerraCycle ha dichiarato di riciclare nel Regno Unito verso la Bulgaria. Szaky ha una spiegazione: un errore umano in un impianto di lavorazione di terze parti ha messo le balle sul camion sbagliato.

Tuttavia, teme che questa scoperta possa spaventare alcuni partner aziendali e spingerli a porre fine al loro rapporto con la sua azienda. "Se sei un marchio, lo annullerai e finirai, giusto?" La sua voce si sta alzando sotto lo stress. "Non so se ci riprenderemmo. E alla fine, potremmo essere potenzialmente cancellati dopo 20 anni di schiavitù."

Comincia a convincermi a scrivere un diverso tipo di storia. "Se il tuo pezzo è positivo o equilibrato in qualche modo, potrei inviarlo e dire: 'Ecco cos'è il vero giornalismo'. "È un mix convincente di adulazione e bisogno. Ciò che Szaky non sa al momento è che sono sulle tracce dei miei stessi localizzatori.

A gennaio, incuriosito dalle affermazioni di TerraCycle secondo cui stava riciclando il 100% di quella che è la spazzatura di plastica di qualità più bassa, ho inserito etichette tracciabili in tre articoli: un involucro per una porzione individuale di albicocche secche turche (dalla dispensa Bloomberg), un sacchetto pieno di alimenti per bambini Gerber a base di farina d'avena e banana probiotici (restituiti tramite un programma di posta pagato da Gerber) e un pacco UPS con pluriball (restituito tramite una scatola per il riciclaggio dei rifiuti di cucina che ho acquistato per $ 113 da TerraCycle come individuo preoccupato). I minuscoli dispositivi mi hanno permesso di seguire la posizione della spazzatura.