L’enigma del riciclaggio del film flessibile

La sfida principale con gli imballaggi flessibili rimane la loro riciclabilità. Il fondatore di TerraCycle Tom Szaky discute i probabili scenari per il futuro.

Di Tom Szaky

11 novembre 2022

Immagine del chiosco del negozio con prodotti esposti in imballaggi flessibili. Per gentile concessione di TerraCycle

[GreenBiz pubblica una serie di prospettive sulla transizione verso un’economia pulita. Le opinioni espresse in questo articolo non riflettono necessariamente la posizione di GreenBiz.]

L'imballaggio flessibile (qualsiasi confezione flessibile rispetto a quella rigida nella forma, come un sacchetto di patatine o un involucro di caramelle) è in aumento da quando è entrato in scena. I dati suggeriscono che rappresenta il 19% delle vendite di pacchetti (in termini di fatturato), il che significa che ben oltre il 19% degli articoli che acquistiamo sono in pacchetti flessibili. Una delle principali motivazioni: i pacchetti flessibili hanno un costo unitario molto inferiore rispetto ai pacchetti rigidi.

In effetti, la più grande tendenza nel settore degli imballaggi è, ed è sempre stata, la riduzione dei costi – e l’imballaggio flessibile è il miglior motore di risparmio sui costi. In alcuni casi, il formato ha portato anche incredibili miglioramenti in termini di comodità per il consumatore, come nel caso delle buste con beccuccio negli alimenti per l’infanzia. Inoltre, apporta vantaggi in termini di sostenibilità utilizzando una quantità di materiale significativamente inferiore rispetto all’imballaggio rigido (ad esempio, il 97% rispetto a un barattolo di vetro). Ciò consente di risparmiare sia sui costi di estrazione (estrazione e raffinazione dei materiali) che di trasporto, nonché sugli impatti ambientali associati.

Bambino che mangia da un marsupio. Per gentile concessione di TerraCycle

Nonostante questi vantaggi rivoluzionari, la sfida principale associata agli imballaggi flessibili è la mancanza di riciclabilità.

Nella maggior parte dei paesi, compresi gli Stati Uniti, i sistemi di riciclaggio porta a porta non richiedono imballaggi flessibili, poiché non è redditizio riciclarli e processarli, danneggiando le apparecchiature. Nei paesi in cui vengono raccolti porta a porta (come la Francia), gli imballaggi flessibili in genere non vengono ancora riciclati (per gli stessi motivi). Questa dinamica è ancora peggiore nelle economie emergenti (da Manila all’India), dove l’imballaggio flessibile è ancora più diffuso.

Alla luce di tutto ciò, la maggior parte dei principali produttori di beni di consumo (da Kellogg a Mondelēz) si sono impegnati a rendere i loro imballaggi riciclabili, compostabili o riutilizzabili entro il 2025. Qual è quindi il piano per i produttori che vogliono rimanere nell’imballaggio flessibile (che esclude il riutilizzo?) )? Gli scenari possono essere suddivisi in tre approcci distinti:

Etichetta di rilascio del negozio How2Recycle. Per gentile concessione di TerraCycle

La soluzione più diffusa oggi è la terza, ovvero il passaggio da complessi imballaggi multistrato a materiali monostrato. La sfida è che questo materiale non è destinato ad essere raccolto sul marciapiede per il riciclaggio. Invece, viene ritirato tramite contenitori di raccolta all'ingresso del negozio. Ecco perché è fondamentale esaminare il ruolo dei rivenditori nell'abbracciare questa opzione e come potrebbero reagire all'arrivo nei loro negozi di tutti questi imballaggi "pronti per il riciclo" nel giro di pochi anni.

Un po' di storia. Nel 1991 (a partire dal Maine e oggi in 36 stati) i negozi di alimentari di una certa dimensione avevano l’obbligo legale di offrire il riciclaggio delle borse della spesa in plastica all’ingresso del negozio.

Stazione di riciclaggio per la raccolta dei sacchetti di plastica. Per gentile concessione di TerraCycle

Diamo quindi un'occhiata dietro il cofano per vedere quali parti interessate svolgono un ruolo significativo nel sistema di riciclaggio dei sacchetti di plastica della spesa, poiché è da questo che dipenderà il nuovo imballaggio "pronto per il riciclo":

Parlando con molti dei principali rivenditori statunitensi (non faremo nomi qui), generalmente non piace essere obbligati a provvedere al riciclaggio dei sacchetti di plastica (poiché per molti è un centro di costo) e preferirebbero che scomparisse. Ciò è dimostrato da molte pressioni affinché ciò accada, con le loro argomentazioni rafforzate in stati come il New Jersey, che ha appena vietato l’uso di sacchetti di plastica.

Con l’aumento della pressione per inventare e sviluppare imballaggi flessibili riciclabili, l’idea di semplificare l’imballaggio (un’idea brillante!) da multistrato a monostrato è diventata l’obiettivo principale. La questione chiave è dove raccogliere l'imballaggio dopo il suo utilizzo, poiché il riciclaggio porta a porta non richiede alcuna forma di pellicola flessibile.