Quali sono i maggiori rischi derivanti dal trasporto del petrolio delle sabbie bituminose?

Questo è un guest post degli studenti laureati dell'Università di Washington Robin, Terry, Shanese, Jeff, Ali e Colin.

DIC. 13, 2012 — Cosa sono le sabbie bituminose? In cosa differiscono dalle altre forme di petrolio e perché sono stati un argomento così caldo nelle notizie di recente? Quali rischi ambientali potrebbe comportare il petrolio delle sabbie bituminose se versato durante il trasporto? In che modo ciò influenzerebbe l'Ufficio di risposta e ripristino (OR&R) della NOAA?

Poiché la produzione di sabbie bituminose continua ad aumentare in Nord America, queste sono alcune delle domande fondamentali a cui la NOAA spera di rispondere e, pertanto, sono al centro della nostra ricerca.

Il nostro team di progetto, composto da sei studenti laureati presso l'Università di Washington, sta lavorando per raccogliere informazioni che aiuteranno a orientare gli sforzi di preparazione e risposta di OR&R per potenziali fuoriuscite di olio di sabbie bituminose.

Le sabbie bituminose, chiamate anche sabbie bituminose, sono una combinazione di argilla, sabbia, acqua e olio viscoso nero pesante chiamato bitume. Possono essere estratti e lavorati per separare il bitume, che viene trasformato in petrolio greggio sintetico e raffinato per produrre asfalto, benzina e carburante per aerei.

A causa della sua consistenza densa (che ricorda il burro di arachidi), il bitume, a differenza della maggior parte dei petroli greggi convenzionali, deve essere diluito con un cocktail di altri composti del petrolio prima di poter fluire attraverso pompe, serbatoi o condutture per il trasporto. Questo prodotto più sottile e fluido è chiamato bitume diluito o dilbit.

Un'altra miscela simile a base di bitume e petrolio greggio sintetico è chiamata bitume sintetico o synbit. Negli ultimi dieci anni, questa risorsa, che in precedenza era antieconomica a causa degli elevati costi di estrazione, è diventata redditizia con l’aumento dei prezzi del petrolio e il miglioramento delle tecnologie di estrazione. Mentre molti paesi, compresi gli Stati Uniti, hanno depositi di sabbie bituminose, le riserve più grandi del mondo si trovano in tre depositi nel nord dell'Alberta, in Canada: i depositi di Athabasca, Cold Lake e Peace River. Il governo dell'Alberta stima le sue riserve totali di bitume a circa 170 miliardi di barili.

Il Canada produce prodotti a base di sabbie bituminose dal 1967, ma recentemente la produzione è aumentata notevolmente.

Poiché il Canada esporta la maggior parte dei suoi prodotti derivanti dalle sabbie bituminose, anche le infrastrutture di trasporto del bitume – oleodotti, ferrovie e navi – si sono espanse. Un esempio notevole è la proposta di gasdotto TransCanada Keystone XL che attraverserebbe il confine tra Canada e Stati Uniti, estendendosi dall’Alberta al Texas.

Altri progetti proposti aumenterebbero la capacità di trasporto dei prodotti derivanti dalle sabbie bituminose sia sulla costa atlantica che su quella pacifica. Si prevede che l'espansione del traffico verso i mercati negli Stati Uniti, in Asia e altrove aumenterà il rischio di sversamenti all'interno e intorno ai Grandi Laghi, al Puget Sound di Washington e in altri importanti terminali marittimi e attraversamenti fluviali degli Stati Uniti.

L'Ufficio di risposta e ripristino della NOAA ha la responsabilità di rispondere e fornire supporto scientifico per le fuoriuscite di petrolio e sostanze chimiche nelle acque costiere degli Stati Uniti. Ciò significa che OR&R deve essere in grado di anticipare e pianificare i maggiori rischi che una fuoriuscita di petrolio dalle sabbie bituminose potrebbe comportare. Al momento, la conoscenza delle proprietà chimiche e del comportamento dei prodotti delle sabbie bituminose durante una fuoriuscita in mare è limitata. Ad esempio, il bitume diluito galleggerebbe o affonderebbe nelle acque salmastre di molti porti, dove l'acqua dolce dei fiumi si mescola con l'acqua salata del mare? Come dovrebbero essere pronti i soccorritori a rimuovere il petrolio se fosse sospeso nella colonna d’acqua invece che galleggiare in superficie?

Queste lacune nelle informazioni rendono più difficile la pianificazione e la risposta efficace alle fuoriuscite per la NOAA e i suoi partner. Le informazioni chiave sulle proprietà chimiche e fisiche delle sabbie bituminose sono proprietarie e anche la conoscenza degli enti regolatori su dove e quando questo materiale viene trasportato è limitata.

OR&R ha imparato sul campo come affrontare alcune di queste sfide, come nel caso del 2010 di un oleodotto Enbridge che ha versato quello che in seguito si è rivelato essere petrolio di sabbie bituminose nel fiume Kalamazoo del Michigan.