Profondo problema: nella caccia alla carpa asiatica, gli scienziati trovano il DNA, controversia

David Lodge dell'Università di Notre Dame (a sinistra) ha contribuito a creare una tecnica su base genetica per rintracciare le sfuggenti carpe asiatiche. Qui osserva Joel Corush, un tecnico di ricerca, filtra un campione d'acqua alla ricerca di tracce rivelatrici di DNA. Gary Porter

Questo rapporto è stato originariamente pubblicato il 21 agosto 2012. Fa parte della serie "Deep Trouble".

Uno stagno nel Missouri rivela quanto possano essere furtive le carpe asiatiche.

Grande forse un acro, lo stagno era rifornito di pesci gatto, spigole e persico sole. Il proprietario lo stava riempiendo di cibo per pesci, ma i pesci sembravano morire di fame. Così all'inizio del 2010 il proprietario ha chiamato un consulente.

"Sono usciti con l'attrezzatura per l'elettropesca, hanno catturato alcuni pesci e li hanno guardati", ha detto Duane Chapman, uno dei maggiori esperti di carpe asiatiche del paese e biologo dell'US Geological Survey. "I pesci erano emaciati e lui non sapeva perché. Ha detto: 'C'è qualcosa che non va qui. Dobbiamo ricominciare da capo.' Hanno portato il rotenone e hanno distrutto completamente lo stagno."

Durante la settimana successiva, emersero le carcasse in decomposizione di circa 300 carpe bighead. I più piccoli pesavano 20 libbre. Quelli più grandi erano un border collie di 35 libbre. Le carpe asiatiche avvelenate, ha spiegato Chapman, sono diverse da molte specie di pesci in quanto in genere non emergono a meno che l'acqua non sia abbastanza calda da consentire l'accumulo di gas nella pancia, un processo che può richiedere una settimana.

"Era davvero sorprendente che potesse esserci così tanto peso in un piccolo stagno", ha detto Chapman.

Si è scoperto che dieci anni prima il precedente proprietario della proprietà aveva rifornito lo stagno di bighead. Erano fioriti proprio sotto gli occhi del nuovo proprietario, che aveva annusato i guai, ma non riusciva a vedere nulla.

David Lodge è uno uno dei maggiori esperti di specie invasive del paese e negli ultimi anni si è guadagnato la reputazione di scienziato che non si accontenta di vedere il suo lavoro finire impolverato sugli scaffali delle biblioteche. L'occhialuto cinquantaquattrenne con una massa di capelli neri da uomo più giovane ha ancora un po' di accento del sud della sua infanzia in Alabama, eppure pronuncia le sue parole in un modo così preciso che è facile immaginarlo come il naturalista in erba che lui ricorda di essere da bambino.

"Ero uno di quei ragazzi che erano affascinati dalla natura fin dall'inizio", ha detto nel suo ufficio presso l'Innovation Park dell'Università di Notre Dame, un nuovo scintillante edificio del campus dove le scansioni delle impronte digitali aprono porte chiuse. "Trascorrevo tutti i miei momenti di ozio rigirando rocce nei ruscelli e nuotando, facendo snorkeling, pescando, catturando rane, serpenti e tartarughe e qualunque altra cosa potessi catturare... Trascorrevo il mio tempo libero leggendo guide sul campo. Questa non è l'attività media di un adolescente . Ma ero più felice di farlo che di giocare a baseball."

Lodge pensò di studiare storia una volta arrivato al college: "Ma alla fine penso che fosse abbastanza chiaro agli altri, anche se non era sempre chiaro a me, che semplicemente amavo la biologia".

Quell'amore lo portò all'Università di Oxford come Rhodes Scholar. Ha continuato a servire come presidente del Consiglio consultivo sulle specie invasive del presidente Bill Clinton e a creare l’Iniziativa per il cambiamento ambientale di Notre Dame, un team di ricercatori universitari che cerca di informare le decisioni di politica pubblica su questioni ambientali scottanti come le specie invasive e il cambiamento climatico.

Passare dalla pura ricerca accademica alle politiche pubbliche non è stata una cosa che ha fatto alla leggera, perché all'inizio della sua carriera non era considerata accettabile.

"Quando hai scritto proposte per ottenere che la ricerca sostenesse il tuo lavoro, non le hai formulate in termini di quali problemi avresti risolto nel mondo", ha detto. "Li hai espressi in termini di eccitazione intellettuale e nuove idee."

Ma negli ultimi anni quel confine si è offuscato e oggi il lavoro di Lodge è spesso al centro di alcuni dei dibattiti ecologici e politici più spinosi della regione. Ha svolto ricerche per prevedere quali specie hanno maggiori probabilità di invadere i Grandi Laghi se alle navi viene consentito di continuare a scaricare acqua di zavorra contaminata; ha cercato di fissare un prezzo sul costo annuale delle specie invasive nei Grandi Laghi (circa 200 milioni di dollari); ha svolto un lavoro prevedendo quali specie di pesci d'acqua dolce hanno maggiori probabilità di estinguersi a causa del cambiamento climatico.