Le destinazioni nazionali di carta e plastica riciclata sono in crescita. La ragione è National Sword?

Negli ultimi cinque anni negli Stati Uniti si è verificata un'ondata di investimenti, ma gli esperti discutono su quanto sia dovuto alle restrizioni sulle importazioni della Cina rispetto a fattori economici, ambientali e geopolitici.

Nei cinque anni trascorsi da quando la Cina ha interrotto il flusso globale di materiali riciclabili con la sua politica National Sword, gli Stati Uniti hanno visto investimenti in infrastrutture del mercato finale nuove o migliorate per un valore di centinaia di milioni di tonnellate.

Tuttavia continua il dibattito sulla misura in cui le politiche di importazione di rottame di quel paese hanno influenzato l'ondata di investimenti nazionali. Mentre alcuni ritengono che altri fattori ambientali e geopolitici abbiano una maggiore responsabilità per la spinta a migliorare la pulizia dei materiali all’esterno e a rilanciare i mercati nazionali, gli esperti di materie prime concordano che un cambiamento sia chiaramente avvenuto.

"National Sword ha chiarito chiaramente che non possiamo più fare affidamento sui volatili mercati esteri per la gestione dei rifiuti solidi degli imballaggi", ha affermato Steve Alexander, presidente e amministratore delegato dell'Associazione dei riciclatori di plastica. "Ha rafforzato il fatto che dovremo creare le infrastrutture qui in questo paese."

La politica, entrata ufficialmente in vigore nel 2018, ha vietato l’importazione di 24 materiali di scarto in Cina (tra cui carta mista e plastica mista) e ha limitato il livello di contaminazione per le restanti importazioni allo 0,5%. Altri mercati, come India, Indonesia e Malesia, sono emersi come attori forti nell’accettare i materiali interessati, ma nessun paese è riuscito a colmare il divario.

Gli investimenti nei mercati finali nazionali avvenivano prima di National Sword, ma "se si guarda la linea di tendenza, sembra certamente che abbia accelerato dopo National Sword", ha affermato Resa Dimino, amministratore delegato di RRS e socio amministratore di Signalfire Group. "Abbiamo visto investimenti piuttosto significativi sia sul fronte della carta che su quello della plastica per sviluppare i mercati nazionali."

Il Northeast Recycling Council ha iniziato a monitorare gli aumenti della capacità nazionale di riciclaggio della carta nel 2018. Ha osservato che alcune espansioni erano già state pianificate prima di National Sword a causa della crescente domanda di scatole con l’aumento delle vendite e-commerce – una tendenza che si è ulteriormente accelerata durante la pandemia – ma anche ha affermato che i divieti materiali imposti dalla Cina hanno stimolato ulteriori aumenti della capacità interna.

L’elenco recentemente aggiornato del NERC cita 28 nuovi progetti di cartiere riciclate dal 2018, 17 dei quali sono stati completati, per un totale di 8 milioni di tonnellate all’anno di maggiore capacità di OCC e carta mista. Nel complesso, le cartiere hanno abbandonato la gestione delle materie prime in calo della domanda, come la carta da giornale, e hanno aumentato la capacità di lavorazione dell'OCC. Il completamento dei nove progetti ancora in lavorazione, tra cui uno stabilimento Pratt Industries nel Kentucky e uno stabilimento Cascades in Virginia, è previsto per quest'anno o l'anno prossimo.

"È risaputo quello che è successo alle cartiere negli ultimi tre o quattro anni", ha affermato Myles Cohen, fondatore della società di consulenza Circular Ventures ed ex presidente di Pratt Recycling. "C'è una rinascita di interesse, in particolare nel settore del cartone per contenitori... Non vedevamo nulla di simile da molto, molto tempo."

Marchi e rivenditori stanno guidando la corsa verso un maggiore contenuto riciclato nei prodotti con impegni di sostenibilità nuovi o ampliati. Le loro azioni sono spesso guidate dal desiderio dei consumatori di una maggiore quantità di contenuto riciclato negli imballaggi e da obblighi imposti in alcuni stati.

"Il filo conduttore della maggior parte dei progetti di nuova capacità è il contenuto riciclato al 100% - o una percentuale molto elevata di contenuto riciclato - perché è lì che sta andando il mercato", ha affermato Cohen.

L'analisi del NERCsottolinea che gran parte della nuova capacità sta entrando in funzione presso stabilimenti esistenti o precedentemente chiusi che sono stati riaperti o sono stati aggiornati.

"È un vantaggio se si lavora con una struttura già esistente", ha affermato Chaz Miller della Miller Recycling Services, che compila l'elenco per una task force regionale che include il NERC. "Non devi preoccuparti della zonizzazione. Hai già definito i tuoi percorsi di trasporto. Hai già i permessi di base."