Salvataggio di piccole plastiche dal flusso di rifiuti

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Mentre l’inquinamento da plastica continua ad aumentare, con rischi crescenti per gli ecosistemi e la fauna selvatica, i produttori stanno iniziando ad assumere impegni ambiziosi per mantenere la nuova plastica fuori dall’ambiente. Un numero crescente di loro ha aderito al Patto statunitense sulla plastica, che si impegna a rendere il 100% degli imballaggi in plastica riutilizzabili, riciclabili o compostabili e a vederne il 50% effettivamente riciclato o compostato, entro il 2025.

Ma per le aziende che producono un gran numero di piccole materie plastiche usa e getta, questi oggetti tascabili rappresentano un grave ostacolo al raggiungimento dei propri obiettivi di riciclaggio.

"Pensa a oggetti come lo spazzolino da denti, i tubetti di dentifricio da viaggio, i flaconi di shampoo da viaggio", afferma Alexis Hocken, uno studente di dottorato al secondo anno presso il Dipartimento di Ingegneria Chimica del MIT. "Finiscono per scivolare attraverso le fessure delle attuali infrastrutture di riciclaggio. Quindi potresti metterli nel cestino del riciclaggio di casa, potrebbero arrivare fino all'impianto di smistamento, ma quando si tratta di selezionarli effettivamente, non lo fanno mai." trasformarlo in una balla di plastica riciclata alla fine della linea."

Ora, un gruppo di cinque aziende di prodotti di consumo sta lavorando con il MIT per sviluppare un processo di smistamento in grado di mantenere i loro prodotti di plastica più piccoli all’interno della catena di riciclaggio. Le aziende - Colgate-Palmolive, Procter & Gamble, Estée Lauder Companies, L'Oreal e Haleon - producono tutte un grande volume di plastica di "piccolo formato", o prodotti lunghi meno di due pollici in almeno due dimensioni. In collaborazione con Brad Olsen, Alexander e I. Michael Kasser (1960) Professore di Ingegneria Chimica; Desiree Plata, professore associato di ingegneria civile e ambientale; l'iniziativa per le soluzioni ambientali del MIT; e l'organizzazione no-profit The Sustainability Consortium, queste aziende sono alla ricerca di un prototipo di tecnologia di selezione da portare negli impianti di riciclaggio per test su larga scala e sviluppo commerciale.

Lavorando nel laboratorio di Olsen, Hocken sta affrontando la complessità dei sistemi di riciclaggio coinvolti. Si prevede che gli impianti di recupero dei materiali, o MRF, gestiscano prodotti di qualsiasi forma, dimensione e materiale e li smistino in un flusso puro di vetro, metallo, carta o plastica. Il primo passo di Hocken nell'affrontare il progetto di riciclaggio è stato quello di visitare uno di questi MRF a Portland, nel Maine, con Olsen e Plata.

"Potremmo letteralmente vedere la plastica cadere dai nastri trasportatori", afferma. "Lasciando quel tour, ho pensato, mio ​​Dio! Ci sono così tanti miglioramenti che possono essere fatti. C'è così tanto impatto che possiamo avere su questo settore."

Dalla progettazione delle materie plastiche alla loro gestione

Hocken ha sempre saputo di voler lavorare in ingegneria. Cresciuta a Scottsdale, in Arizona, ha potuto trascorrere del tempo sul posto di lavoro con suo padre, un ingegnere elettrico che progetta dispositivi biomedici. "Vederlo lavorare come ingegnere e vedere come risolve questi problemi davvero importanti ha sicuramente suscitato il mio interesse", afferma. "Quando è arrivato il momento di iniziare il mio corso di laurea, è stata una decisione davvero facile scegliere ingegneria dopo aver visto la quotidianità che mio padre stava facendo nella sua carriera."

Alla Arizona State University, ha scelto la specializzazione in ingegneria chimica e ha iniziato a lavorare con i polimeri, inventando combinazioni di additivi per la stampa 3D di plastica che potrebbero aiutare a mettere a punto il comportamento dei prodotti finali. Ma anche lavorando ogni giorno con la plastica, raramente pensava alle implicazioni del suo lavoro per l’ambiente.