Presentazione di Obaggo: come un uomo di Melrose spera di ispirare il cambiamento nel riciclaggio dei sacchetti di plastica

Di Ainslie Cromar

Circa 10 anni fa, mentre guardava le partite di calcio del lunedì sera a casa di un amico, Dave New scoprì un modo per rendere riciclabili i sacchetti di plastica.

Solo pochi giorni prima, quando New, residente a Melrose e innovatore del riciclaggio della plastica, aveva notato uno schema tra il simbolo del riciclaggio stampato sulla sua brocca del latte e il simbolo sul suo sacchetto di plastica, ne aveva chiesto il motivo.

Ciascuno aveva il numero due raffigurato, a indicare che l'oggetto conteneva polietilene ad alta densità, ma solo la brocca poteva essere gettata in un cestino. Alla ricerca di ulteriori informazioni, New si ritrovò a parlare con il direttore di un impianto di riciclaggio.

"Ho studiato come riciclare i sacchetti di plastica e ho scoperto che i sacchetti di plastica sono davvero ottimi per essere trasformati in altri prodotti", ha detto. Tuttavia, quando vengono riciclati sul marciapiede, i sacchetti tendono a intasare le attrezzature negli impianti di recupero dei materiali a causa della loro forma fragile.

Dopo aver rimuginato sulla sua scoperta e analizzato i suoi pensieri durante la partita di lunedì, New è arrivato alla sua invenzione: "E se fondessimo i sacchetti in un solido e poi lo riciclassimo?" chiese al suo amico, che è un ingegnere.

"Così, con una birra in mano, va nell'armadio, esce con un ferro da stiro, prende un paio di sacchetti, li schiaccia fino a formare una palla e inizia a stirarli proprio lì," ricorda New, ridendo. "E infatti, puoi fondere le tue borse in un disco rigido."

Sbalordito dal concetto e dalle possibilità che apriva per sostenere l'ambiente, ha progettato un prodotto chiamato "Obaggo" in grado di creare una forma simile a un disco da oggetti di plastica mentre è seduto sui banconi della cucina delle persone. L'Obaggo densifica i sacchetti di plastica e le pellicole da imballaggio in dischi rigidi che possono essere riciclati sul marciapiede con altri materiali. I dischi verrebbero separati negli impianti di riciclaggio e poi New li raccoglierebbe per essere convertiti in pellet, prima di essere trasformati in nuovi prodotti.

Da allora New e il suo socio in affari Vicki Ferri hanno spinto per immettere il prodotto sul mercato.

"I sacchetti di plastica sono stati una piaga per la mia famiglia per molto tempo", ha detto. "Alcune persone hanno dei fastidi per una cosa o per l'altra, ma la mia famiglia ha i sacchetti di plastica."

Cresciuto vicino a Meadowlands nel New Jersey, che negli anni ’50 venivano utilizzate come una serie di discariche, New ha affermato di aver sempre avuto un ricordo tangibile del danno che i rifiuti potevano causare. Il padre di New voleva ridurre la quantità di rifiuti convogliati nelle discariche e all'inizio degli anni '70 fondò uno dei primi centri di riciclaggio del paese a Montclair.

"È stato piuttosto rivoluzionario, allora eravamo chiamati tree Huggers", ha detto New. "Trascorrevo i miei fine settimana lavorando lì, scaricando le auto, smistando i rifiuti riciclabili nei diversi bunker."

Ma ha osservato l’emergere di ulteriori segnali d’allarme ambientali man mano che i materiali di imballaggio si spostavano verso la plastica. Sono finite le bottiglie di vetro della Coca-Cola e i sacchetti di carta marrone: tutto si è invece trasformato in un materiale sintetico che non poteva essere riciclato allo stesso modo.

Con 35 anni trascorsi nella consulenza sulla catena di fornitura, New ha affermato di considerare il riciclaggio della pellicola di plastica come un problema della catena di fornitura.

Secondo i risultati di un sondaggio statale sul riciclaggio e sui rifiuti solidi, nel 2019 solo 10 comuni hanno raccolto pellicole di plastica da residenti, edifici cittadini, scuole e aziende durante tutto l’anno. New ha affermato di aver fondato l'Obaggo nella speranza di dare a più persone la possibilità di riciclare effettivamente la pellicola di plastica dopo aver collaborato con i funzionari per designare un luogo in cui raccoglierla.

Il viaggio finora per condividere la sua invenzione è stato pieno di entusiasmo e delusione.

"La curva di apprendimento è molto ripida", ha detto New. "Tutto è iniziato con una vera e propria raffica di attività perché pensavo di aver trovato una specie di oro o qualcosa del genere."

Ha partecipato a convegni sul riciclaggio della plastica, ha trascorso molto tempo a creare piani aziendali e a progettare prototipi.

Sebbene i consumatori con cui New ha parlato fossero generalmente consapevoli della sostenibilità e di "lasciare il pianeta pulito per la prossima generazione", ha affermato che il suo progetto non è stato accolto altrettanto bene dall'industria ambientale.